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A TWELFTH GIFT by JO BEVERLEY

di MarchRose

And to conclude this year Christmas celebrations, we are happy to offer you on this Twelfth Night a gift from Jo Beverley to her readers, the novelette “ The Christmas Wedding Gambit”, that we post on our blog and translate for the first time in Italian with her permission.

Many thanks to Jo for her kindness, and a happy 2007 to all of you !

E per concludere le celebrazioni natalizie di quest’anno, siamo felici di offrirvi per festeggiare l’Epifania (ovvero la Dodicesima Notte, come veniva chiamata nell’epoca regency) un regalo di Jo Beverley alle sue lettrici, il racconto “Matrimonio natalizio con gambetto”, che pubblichiamo e traduciamo per la prima volta in italiano con la sua autorizzazione.

Un grazie di cuore a Jo per la sua gentilezza, e felice 2007 a tutte voi!

The Christmas Wedding Gambit

Copyright. Jo Beverley 2005

The English version of this story is copyrighted to Jo Beverley. It is available on her website http://members.shaw.ca/jobev/miscwrit.html It may not be put on another website, or otherwise distributed electronically without her written permission. It may only be put into print form for personal reading, and may never be sold in any form without her written permission.

Gambit: in chess, an opening move in which something is sacrificed in order to achieve a better position.

"What the hell are you doing here?"
Viscount Greystoke didn't normally swear at ladies, but if any man had excuse, that day he did. He'd just returned from a neighbour's house where he'd been accused of fathering a child on one of the daughters and been given the choice of wedding the liar or dueling her brother.
And now the lying shrew's fat sister was sitting on the sofa in his bedroom like an ominous gray mound.
"Get out."
Red flags flew in a white, round face, but she said, "Not until you have heard what I have come to say, my lord."
"Unless you are the unlikely courier of an apology, I have no interest in anything you have to say, and I certainly do not need more complications with your family. Please leave."
Then he realized it was hours after dark. How had she come here, and how was she to get home? Was her brother waiting to pounce, and... And do what? Challenge him to a second duel?
Frances. The name popped into his mind. Frances Guysley. Miss Guysley, in fact, for she was the older sister, though kept well in the background.
"I will apologize,” she said. “Celia is behaving atrociously."
Greystoke eyed her with new interest. "You know she's lying?"
"I assume she is."
"Why?"
"Who knows her better?"
"Will you swear to it?"
"To what?" she asked with irritation. "You were foolish enough to linger in a cottage with her, my lord. I can't swear as to what happened there."
"I..." But he would not explain herself to her. "If you cannot prove her a liar, Miss Guysley, then what use are you to me?"
She flushed again, and her lips might have wobbled.
He sighed. "I'm sorry. I'm sure you mean well, but you must see how disastrous your being here could be."
"You could hardly be forced to marry both of us, my lord."
He stared at her. She thought this a time for jokes?
"And if I announce that you had already asked to marry me...."
"What?"
"Only consider, my lord. My parents will not require you to jilt me in order to marry Celia."
Greystoke’s head was spinning. "They won't?"
"Of course not. If Celia had claimed to be with child by the head groom, they wouldn't demand marriage with him. They want a connection to Greystoke, and I'm sure they would prefer a harmonious one."
"Harmonious!" He laughed -- the laugh of a lunatic.
She carried on, unblinking. "As they fear I will never make a worthy marriage, they will be pleased for two reasons rather than one."
He backed away from the demented female. She couldn't be more than twenty, yet she was making these outrageous statements with hardly a tremor.
Ah. Fury came to a boil again. "So that's it. This is all a convoluted plot to foist you off on me. I'll see you and your family in hell, first!"
Colour flared again, but her lips tightened rather than trembling. "You'd rather die?"
"I'm a good shot."
"You'd rather kill? Even if you would, my brother would not. Peter is broken over the thought."
"Perhaps I'll choose the marriage instead."
"I wouldn't if I were you." She looked down very briefly and then met his eyes again. "I hoped marrying me would be the lesser of some very evil evils, my lord, that is all."
"I could call your family's bluff."
She shook her head. "It's not bluff. They believe Celia. You have a reputation, after all, and you were in that cottage with her."
Greystoke paced the room wishing he could get drunk, but he needed his wits about him now more than ever. He'd never touched Celia Guysley in an improper way. Unfortunately he had spent about a quarter of an hour in that ramshackle cottage with her last Michaelmas.
He always did a thorough riding inspection of his property on Quarter Days, and when passing near the deserted cottage he'd heard weeping. Of course, he'd investigated and found a disheveled Celia Guysley in a riding habit, with a story of being thrown from her horse, becoming lost, and being terrified of bears.
Bears!
What sort of ninny could think there were bears in Cumberland? In any part of Britain, in fact?
Even if she was a twit, she’d been a young lady in distress, so he'd done the honorable thing and calmed her before returning her to her home. That had been close to three months ago and now she claimed to be with child. If she was, it was nothing to do with him, but how did a man prove such a thing? Especially when, as Miss Guysley pointed out, he had a somewhat rakish reputation.
He could leave the area and wait it out. Time would prove him honest -- unless she claimed to miscarry, leaving his reputation sullied. If the lying harpy truly was with child he certainly couldn't marry her, not even to save his or Peter Guysley's life. He'd shoot himself before he'd accept her bastard as his child, perhaps even his heir.
He hadn't even had the satisfaction of making her lie to his face. She was, her weeping mother had said, too distraught.
Now he faced this new twist. Had the Celia business been a ruse to force him to take the unmarriageable sister? He didn't know the Guysleys well -- they'd only leased Green Brow House two years ago -- but he wouldn't have thought them capable of that degree of cunning.
He remembered his mother's warning, however. During her visit last Christmas, she'd pointed out that the Guysleys were trying to capture him by means of their pretty daughter. He'd noticed Celia’s blatant flirting, but been confident of dealing with her.
Folly. His mother was a wise woman.
The ugly daughter was looking at the chessboard set before the fire, perhaps deliberately giving him opportunity to think. Unfair to call her ugly, he supposed. Beneath the padding of round cheeks and double chin, her features were as regular as her sister's. She had a firmer set to her lips, but that could come from this situation. Those lips were as nicely curved and her complexion was excellent.
What's more, there might be cock-eyed merit to her plan. It wasn't a marriage he'd choose, but it would thwart Celia and avoid the duel.
He knew little of this woman's character and her sister's didn't augur well. Frances Guysley had displayed calm, control, and logical thought tonight, however, which counted in her favor, as did her ability to sit still now and wait. He considered the chessboard of his life and made a move.
"Miss Guysley."
She started as if she, too, had been lost in thought, but then she turned apparently calm eyes toward him. Blue eyes. Ordinary, but as eyes went, acceptable.
"Yes, my lord?"
"You say you have slipped away without your family being aware of it. How?"
"We are hardly prisoners at Green Brow, my lord. I retired to bed, then dressed again and left the house."
"You walked here?"
"It's only two miles, and there is a moon."
"Weren't you afraid of bears?"
She blinked at him. "Bears, my lord?"
"They have been spoken of hereabouts," he said, tempted to smile as if they shared a joke. She was going to think him mad. "You will not be missed?"
"No one intrudes on me after I have retired."
"You don't sleep with your sister?"
A wry smile twitched her lips. "Neither of us would like that."
He went over it again, looking for danger. "You weren't afraid? I might easily be inclined to throttle you."
"You wish to add murder to your crimes?"
The irony caught him unawares, but he liked her for it.
"Why are you willing to do this, Miss Guysley?"
Her brows rose. "Why am I willing to marry a handsome, wealthy viscount? To leave the house where I am plagued by a selfish, tempestuous sister and neglectful parents, and an existence where I am considered beyond hope? I am taking ruthless advantage of the situation, Lord Greystoke, with the happy satisfaction of averting tragedy at the same time."
Her precise and accurate assessment startled him, but almost made him smile. He disciplined his mind back to analysis. "If this is an elaborate deception, someone from your family has to have escorted you here and must be outside in case you need help."
"It's not," she protested.
"I must guard against it. If your father or brother is out there, after a time, they must come in to try to find out what has happened to you. Therefore, you will stay here until first light. Don't worry -- I have no designs on your virtue. If no one attempts to find out what has become of you, I will accept your story."
"You talk nonsense. If this is a plot, they'd be happy to have you compromise me."
"That's been tried already."
She frowned at him, but he saw impatience rather than fear or guilt. "And when nothing happens, you will accept my plan?"
He wished the entire Guysley family to hell and beyond. He was strongly tempted to throw the grey mound out and let the devil do his worst, but it was a damnable fix, and there were other complications. It was almost Christmas and his mother, his younger brother, and his sister and her husband would arrive in a few days. They'd expect a merry Christmas. Would they find him dead, or a murderer fled to the Continent?
An unexpected betrothal would definitely the lesser of the very evil evils, as she’d put it. She had a way of putting things. He realized that he'd far rather present this woman to his family as his Christmas surprise than Celia Guysley, pretty though she was.
"You will stay here," he decided, "and I will think more on this. If we're not interrupted, at first light we'll return you to your home, either to sneak you back into the house or to announce our happy news."
"If I stay and we are not interrupted, my lord, you will accept that I'm telling the truth and we will announce our betrothal. But not like that. I will return to the house undetected and then later, I will inform papa."
Impudent jade! "Who will ask why you didn't mention this detail today."
"I was shocked,” she said calmly. “I didn't know what to do for the best."
"Are you ever shocked, Miss Guysley?"
"Of course, my lord."
He wasn't sure he believed her.
"Why did I not speak to him?" he asked. "I'm sure you have an answer for that, too."
"I asked you to delay because Celia would be upset to think that you wished to marry me, not her." She glanced upward for a moment in thought. "In fact, I told her, which led to her producing this lie."
He realized he was gaping and closed his mouth hard. "You are devious beyond belief!"
"A valuable talent in this situation, wouldn't you say? I have been completely honest with you, my lord. Do we have a bargain?"
Fleeing the area and the lot of them was tempting, but dammit, this was his home, his family's home for three centuries, and his family was en route for he traditional celebrations. His servants had doubtless baked cakes, boiled puddings, stirred mincemeat, and chosen the finest turkey, goose, and ham.
"Take off that dreadful cloak."
The first hint of alarm showed. "Why?"
"Because I don't know why you're hiding beneath it."
She flushed again, but rose, undid the strings at the neck, and took it off.
It made little difference.
Beneath, she wore a dull blue dress. The colour was dull, though it probably had a fancy name like "evening sky", but so was the design. It fit up to her neck and down to her wrists and was merely gathered beneath her ample bosom. The gown lacked all ornament except for some pin-tucks in the center of the bodice and a bit of braid around the hem.
It settled his mind because he realized that she'd been hiding in her cloak. Hiding because she knew she was unattractive. It was not the act of a cunning schemer, even if she was a pawn of a cunning family.
He didn't see Frances Guysley as anyone's pawn.
There comes a time when thinking over a move served no further purpose. "Very well," he said, "we have a bargain." He held out his hand.
She blinked and something, a tremor perhaps, betrayed emotion. She shook his hand firmly, however. "Good. Then where shall I sleep?"
"Take the bed. I'll use the chaise."
She gave him a wary glance, but then drew the curtains all around the bed and disappeared inside. She became silent so quickly that he doubted she tried to undress, though she'd have to take off the small, tight bonnet. What color was her hair? Some shade of brown.
He finally allowed himself a glass of brandy and sat by the fire looking at the chess board. It was set for a puzzle sent him by a friend and he’d been in contented consideration of it when the message from Green Brow had arrived. Now he had a more complex puzzle in hand. Who was winning?
Probably Frances Guysley. He smiled over her precise enumeration of the advantages to her. The advantages to himself were all negative, but substantial. No marriage to a liar. No duel. No outrageous scandal. His family and friends would wonder at the sudden betrothal, and at his choice, but that would pass. He'd have to make sure the Guysleys kept Celia in control. Better if she could be sent away.
He rested his head back, planning the next moves. A Christmas wedding, he supposed, while his family were here. A honeymoon? Where? What the hell did he do with a wife? He was expected in Melton in late January.
Gads.
He must sleep, for tomorrow would be little better than today. There was a bedroom next door and more down the corridor, but all the rooms would be icy and the beds damp. He raised the curtains so first light would wake him. Then he built up the fire, took a pillow, blanket, and quilt from the chest, stripped off some clothing, and settled as best he could on the chaise.
The lesser of the very evil evils. Given those evils, he had to hope they passed an undisturbed night.

###

By dawn's grey light, Frances Guysley looked down at Lord Greystoke wondering how she'd had the nerve to come here and whether she should creep away while she had the chance. She’d known he was dashing and handsome, but until she’d confronted him last night, she’d not known how vibrant he was, nor how physically attractive. He’d sizzled with energy, shaking her nerve. At least he was tranquil now.
He must have taken off his coat and waistcoat, for above the blanket she saw only his shirt, sans cravat, collar open to reveal a strong neck. His lashes lay dark on his lean cheeks and his dark hair was disheveled. That and a firm mouth relaxed in sleep stirred a foolish tenderness.
He could feel none for her; not after Celia's wickedness. Her best hope was for benign neglect, and the ultimate treasure -- a home of her own.
And children. But last night, when she’d settled into his bed, she’d realized what that required. How would that be with a resentful husband? Through the night, she’d honestly sought escape. There simply wasn't one. Even this one was chancy. If Celia threw enough of a fuss papa might insist Greystoke marry her anyway. Frances had no idea how to fight that.
Unless it was a fait accompli....
She continued to stare at the man, breathing rather deeply at her outrageous thoughts. He stirred and his eyes opened. Instinctively she stepped back, as if guilty of something.
She saw puzzlement, then recall, then understanding.
There had been no interruptions in the night.
"Good morning, my future wife," he said wryly.
She felt her cheeks heat and wished such things were under her control
"Second thoughts?" he asked.
"Many, but I won't back out if you don't. Do you want to?"
She saw him think, but he sat up, blanket falling to his waist. "No."
He was still decently covered, but the breadth of his shoulders was suddenly apparent. She turned away and went to see if there was a glimmer of life in the fire. There wasn't, and the room was cold. She put on her cloak and gloves, and armoured, turned to speak her plan. "I think we should elope."
"What?" He was standing now, in shirt, breeches, and stockinged feet, staring at her.
She swallowed. "We can't be entirely sure that my parents won't persist in trying to force you to marry Celia." She halted, then asked. "Will you assure me again that you haven't fathered a child on her? If you have...."
"Then I should marry her," he agreed. "I promise on my honor that it is completely impossible."
Frances felt at least one burden slide away. "Thank you. But my family do believe her, I think, and Celia is Celia. It could be very unpleasant. But if we present ourselves married...."
She met his eyes and saw the keen intelligence there. She’d wondered if that chess set was for show, but now she didn’t think so. She hadn’t expected him to be clever, too.
"There could be no argument," he completed for her, picking up his blanket and wrapping himself in it. "Devious again, Miss Guysley, but I see merit in the plan, though a Gretna wedding doesn't appeal."
"Nor to me, my lord. But there are other advantages. I confess, I don't relish the thought of living under the same roof as Celia during the normal delay before a wedding."
"Daunts even you, does it?"
"It shrivels me entirely."
He laughed briefly. "But what will your family think when they find you gone this morning?"
Good riddance? Frances thought. But that was unfair. Her parents would be concerned, and Peter would stir a fuss. Having arrived at this plan, Frances would not give it up. She paced the room, trying to stimulate thought and keep herself warm.
"I'll send a note to say I've fled the unpleasantness to stay with our old governess in Maryport. It's flimsy, but it will do. By the time they discover I'm not there, we'll be back. It will take only a day to reach thet border, and a day back."
She could see him thinking devious again, but he nodded and sat to pull on his boots. "I'll order the coach prepared and sneak you into it. In the meantime, sit in the next room, please." He unlocked an adjoining door. "It's an unused bedroom, so there's no reason for any servant to go in there and I'll have to summon my valet, for a shave if nothing else."
And I need a chamberpot, she thought, but could not bring herself to say it. There were other practical requirements. "Do you have a comb I can borrow, my lord?"
He found one and gave it to her. “As we're to wed, why not call me Will?"
She smiled, but against all logic felt it was beyond her.
There was a chamberpot beneath the unused bed. Frances pissed into it, then opened the window, looked around carefully, and threw out the contents. That done, she turned to the mirror and found herself to be a mess. Her hair had half escaped its pins and her clothes were hopelessly creased.
The comb ordered the hair, but the clothes couldn't be helped. What did it matter? Even tidy, she was fat and ugly. This elopement truly was the lesser of so many evils, but oh, poor Greystoke. She fretted away another half hour seeking alternatives, but then they were on the road to Scotland, thirty-four miles away, all bridges burnt.
At least she was comfortable. Greystoke had provided bread, cheese and pickles for breakfast, and a jug of small beer. Hot bricks wrapped in flannel warmed the carriage, especially her feet. Dreading a day confined with him, she'd asked him to provide some books and they sat on the opposite seat.
When they'd finished the simple meal, she discovered they consisted of a volume of sermons and three volumes of a gothic novel called Midnight Nuptials.
Was that what he thought of her? Some strange blend of pious and silly? In the end she read some of the sermons for lack of anything better to do. He was absorbed in a slim book of his own and the winter scenery did not enthrall. The occasional stops to change horses provided only brief variety. All in all, she would have expected an elopement to be more exciting.
Silence was broken when Greystoke checked his pocket watch. "We're about half way. We'll stop for food at the next change."
Frances put away her book, but a pious ramble about the duties of marriage had raised a problem in her mind. "Did you bring a ring, my lord?"
She almost heard the sub voce, Damnation. "We should be able to get one in Carlisle, or even in Gretna. They probably provide such things." He looked at her ruefully. "This is doubtless not the wedding you dreamed of."
It clearly wasn't the wedding he dreamed of, if men ever dreamed of weddings at all.
"It will serve our purpose. If we are to pause for the ring, perhaps we could buy some other items? A toothbrush. A change of linen. A nightgown..." Foolish to feel self-conscious about that. "We will have to spend a night somewhere."
"I'm a dunderhead. I had Ireby pack my valise, but never thought..."
"He could hardly pack something for me."
"There might have been something. Mother's, Marian's...."
She looked away. He'd broken off because he'd realized that nothing of his mother's or sister's would fit her. She'd seen both ladies last Christmas. Lady Beavers, as his sister was now, was slender. Lady Greystoke was more stocky, but not large.
She wished she could promise to reduce her size for him, but if it were possible she would surely have done it already. She'd tried vinegar and potatoes, a diet almost entirely of meat, and a daily draft of such violent effect it had almost killed her. Some people apparently shrank through unhappiness, but even that hadn't worked for her. The only pleasant recommendation she'd received was to take long walks. She enjoyed that, but it had failed to make her any smaller.
They ate an indifferent meal at the Trout Inn. Frances felt she had to prove that she wasn't a glutton and the dull food made that easy. They attempted conversation twice, but if fell flat. When they resumed their journey Frances read a sermon on acceptance of fate that seemed in keeping with her situation. As they passed the first houses of Carlisle, Greystoke leaned out to call to the postilions to halt.
He'd changed his mind?
"I'm known in Carlisle," he said. "A little subterfuge is necessary."
Frances realized for the first time that she was engaged in a scandal. She didn't know if that excited or terrified her, but she was aware of a strange pleasure in simply doing something unusual for once.
They descended and he told the postillions to go on to the King’s Head and await him there. Then they walked along the street, seeking the less fashionable establishments. They found a small jeweler's and were able to purchase a simple band, though Frances longed for slender fingers. They asked about a place where personal linens could be bought and were directed to a Mrs. Otterburn's. When they arrived at the address, it looked like a modest house, but the window contained a small sign: Mrs. Otterburn, Haberdasher.
“I’ll wait outside,” he said, “but you’ll need some money.” He gave her some banknotes. “No need to blush over it. I will soon endow you with all my worldly goods."
Flustered, feeling like a brass-faced fortune hunter, Frances hurried into the shop, a bell tinkling to announce her. The door opened directly into the front room, which was laid out like a shop. A young woman came smiling from the back of the house. "Good afternoon, ma'am. How may I help you?"
She was a girl, really; probably only fourteen or so, but confident and surprisingly well-spoken for her situation. It struck Frances that her simple blue dress was not unlike the one she wore, but what a difference in effect. The girl's showed off a budding figure, a glowing complexion, big blue eyes, and warm golden hair, simply tied back. Greystoke would be more enthusiastic about having to marry someone like this.
Concern sobered the girl's smile. "Are you all right, ma'am?"
Frances pulled herself together. "Yes, thank you. Just a little tired. And distressed." She was cobbling together a story as she spoke. "I'm traveling north, you see. To Glasgow. But my valise has been lost. I wondered if you had some personal items for sale ready made."
Not possibly in her size, she thought with despair.
The girl said, "I'll ask mama," and disappeared into the back of the house. Probably to laugh.
She returned shortly with a rather severe-looking woman in widow's black. Presumably Mrs. Otterburn.
"We only keep a few garments ready made, ma'am," she said in more of a Cumberland accent than her daughter. "But we do have some used clothing, if you would consider that. It is all clean and in good repair."
Frances had never worn a second-hand garment in her life, but this place had such an aura of cleanliness and godliness that she believed the description. "I would like to see it. A nightgown. A shift. Perhaps some drawers. I'm sure my bag will be found soon."
Both lady and girl disappeared and soon returned to spread reassuringly white garments on the table. Just possibly they would fit.
"How do you come to have these?" Frances asked, fingering the fine cloth of a shift and considering pretty embroidery and lace.
"A lady of our acquaintance died," Mrs. Otterburn said, "and her husband didn't know what to do with her garments. He was distressed to destroy them, but couldn't bear them to go to just anyone. He would definitely not wish to see some other woman in her dresses. You are not from this area, I think, ma’am?"
Another girl carried in two gowns – a russet brown and a bright red. She had the same coloring as her sister and was of an age, so they might be twins, though not identical. This one was more slender and perhaps more serious, though her eyes sparkled with curiosity.
"I've been considering cutting up these gowns to make other garments," the woman went on. "We've done that with the more worn, but these two are almost new."
Frances felt irritated. She had not asked for dresses and did not need any. "I don't wear those colors," she dismissed.
The girl who'd brought the dresses said, "The red would suit you wonderfully, ma'am."
"It would," Mrs. Otterburn agreed. "Let me hold it in front of you, ma'am."
Frances was chivvied in front of a mirror and the gown was suspended in front of her. She blinked. It did look well.
"I'm too large to wear red." She hated the words as soon as they escaped, but they were true.
The first girl spoke, bright with enthusiasm. "The lady who owned this dress was considered very pretty, ma'am. Size really has nothing to do with it."
What nonsense. But Frances found herself saying, “I suppose you want a great deal for them." She hadn't meant it to be an accusation, but she heard how it sounded and in the mirror she saw Mrs. Otterburn's lips tighten.
"The money will go to the husband, ma'am, who has three young children to care for. I can't deprive him of a fair price, but I know he'd be happy for you to have them. Perhaps ten guineas for everything?"
Frances coloured with shame. She'd paid that for the one dull gown she was wearing and more for some of her others. And this could be considered a charitable purchase. "How can I be sure they will fit?"
"You must try one on, ma'am."
Frances glanced to where she could see Greystoke through lace curtains. "My... my escort."
"Perhaps he could wait at an inn?" Mrs. Otterburn said. "Jane and Nan can escort you there when you're ready."
Frances felt rushed and pushed, but having seen that red dress against herself, she must buy it. She might never wear it, but she must have it.
She went out to speak to him. "I want to make a number of purchases. An opportunity. A charity!" She cut off her babble. "May I have eight more pounds?"
When his brows rose, she said, "I can repay you. I'm not penniless."
"Except by my impetuous plan. Of course." He gave her the notes.
"And perhaps you can wait at the inn? It's cold out here. The women in the shop say they'll see me safely there."
He studied her, and she recognized that he now felt responsible for her safety.
"Tell them instead to send for me," he said. "And don't dally, Frances. We still have aways to go."
He now had the right to give her orders, too, she supposed. How peculiar this was.
When she returned, the women took her into a back bechamber and helped her out of her gown. Then they put her in the red. It was a little long, but could be hemmed. It was a little large, which absurdly pleased her. She covered her chest with her hand. "The neckline is too low."
"But pretty with a full bosom, ma'am," Mrs. Otterburn said. "For warmth, you could wear a fichu. Nan, dear, find one."
The first girl went into the shop and returned to put a triangle of white cotton around Frances's shoulders and tuck it in down the front.
"You see, ma'am," she said. "The dress does fit, and it does suit. The gentleman will be pleased."
"Nan," her mother admonished, but indulgently.
In the mirror, Frances saw herself blush, and in the red it did not look so awkward, but rather, slightly pretty. And the purchase would be an act of charity.
"I assume there is a nightdress?"
"Oh, yes," the other girl -- Jane – said, extracting a white garment. When she shook it out, Frances saw that though it was sensibly high-necked and long-sleeved, it was embroidered and ruffled, and lace-trimmed in a way none of hers had ever been. If she had to endure a wedding night….
"Very well," she said, feeling rather as if she'd been swept along by a flood, "I'll take it all. But I'll need a valise for it. Where do I purchase one?"
Mrs. Otterburn gave orders. "Nan, go for the gentleman. His name, ma'am?"
Why hadn't she thought about that? Frances had no option other than to say, "Greystoke." She didn't sense recognition. Perhaps Greystoke Hall was far enough away that his title didn't spring to mind.
"Stop at Mr. Satler's on the way, dear, and ask for a cloth portmanteau or something similar."
The girl grabbed a shawl and ran off.
"Jane, fold up the garments again."
"Please help me out of the dress first," Frances said.
"You don't want to wear it, ma'am?" Mrs. Otterburn asked, surprised.
The idea terrified Frances. People would laugh to see her dressed so. "It's too long."
"Only an inch or so."
"But it would trail and be soiled."
The woman accepted that and helped Frances change. The bell jingled, but it wasn't Greystoke, it was a young man with a sturdy cloth valise. "Ten shillings to you, love," he said, winking at Jane.
Frances wondered what it was like to live among such casual cheer. "Love" meant nothing among the common people -- it was simply a cheery greeting -- but it was such a sweet one. And perhaps one day this young man would actually court quiet Jane or lively Nan. Frances paid him, promising Mrs. Otterburn that Greystoke would pay the extra when he arrived.
When he’d left, Mrs. Otterburn and her daughter packed Frances's new clothing.
"A shame to have lost yours, ma'am," Mrs. Otterburn said. "I hope it's found and sent on after you."
Truth escaped. "I haven't lost my valise. I'm eloping."
Mother and daughter looked up, the girl's eyes bright, but the mother's frowning. "Are you sure that's wise, dear?"
Frances shrugged. "Wise is hard to pin down. It's the right thing to do, I'm sure. The only thing to do."
The woman nodded, perhaps reading more into Frances’s words than she’d meant. They closed the bag and Jane went into the back of the house. Frances was tempted to try to explain to the woman, to assure her that she wasn’t with child, but the truth was as wild.
When Greystoke came in, Frances saw Mrs. Otterburn assess him with disapproving eyes.
"You're ready?" he said.
"Yes, but I owe another ten shillings for the bag.”
As he paid, the girl Jane returned and put something into the bag behind her mother's back. Frances wondered, but it could hardly be dangerous so she said nothing. They hurried back to the inn, only stopping for a toothbrush and powder, and were soon on their way to Gretna.

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Greystoke found his Gretna wedding about as dismal as he'd expected. It was dark when they arrived, with even a few flakes of snow whipping in a wind. The postilions had claimed to know the best inn and though they would probably receive a cut from the innkeeper, he let them take him there.
It turned out to be tolerable, and the warmth was welcome.
He hadn't been sure whether Scottish law like English required weddings to take place only within certain hours, but it turned out not to be so. They made their vows before witnesses, who all happily signed for a shilling each, and then they were ushered up to a bedroom, man and wife.
Frances stood in the room, still in her cloak and bonnet. "How extraordinary."
"Yes." He prayed she wasn't going to burst into tears.
"It makes me wonder why people usually make such a fuss about it."
He laughed in surprise. "I suppose they enjoy it."
"I would hope so." Her eyes flickered to the bed for a moment, but settled on the newly-built fire.
"Let me take your cloak."
"It's too cold yet.
She held out her hands to the flames, the left now wearing the gold band. He saw her look at it, frowning.
"What we need is a good dinner," he said, hearing the forced heartiness of his tone, and rang the bell.
The meal came blessedly soon, served in the adjoining parlor, out of sight of the bed. They sat down in an awkward silence, but then tucked in heartily. It had been a long and arduous day.
Eventually, Greystoke decided he had to make conversation. "Your family came from Manchester, I believe."
"Yes."
"Did you like the move?"
She looked up from roast pork. "Not particularly. There's more to do in a city."
"You don't like the country?" Fine time to find that out.
"At times. Don't worry, my lord. I will be content enough at Greystoke if I am busy."
"Good. And please do try to call me Will, in private at least."
"I'll try." She put down her knife and fork and drank some wine, clearly bracing to support him in conversation. "Do you like the country, Will? You're often away."
"I'm often in other parts of the country. The Shires in hunting season. Shooting country. Angling parties. Country house parties. But I enjoy London in small doses."
"I've never been to London."
He should say she would come with him, and was ashamed of his reluctance. Damn it all, he could hardly park a wife in the country and ignore her nine-tenths of the year. But this marriage business was going to be a nuisance. He must remember this was her sister's fault, not hers.
"Would you like to go?" he asked. “In the spring, for the season?”
That would mean renting a house, probably holding soirees and such. Endless bother.
"Balls and such don't interest me, but the theater, lectures and such might."
A bluestocking, eh? Not surprising, but better. "You must do just as you wish, my dear."
"I may hold you to that."
He searched the words for mischief, but of course there was none. She resumed steady consumption of her dinner.
A little later she asked, "Do you often speak in Parliament?"
"Never."
"Never?" That was definitely disapproval.
"I attend to vote when it's important, especially on northern issues."
"If I had the right to speak in Parliament, I would use it."
They finished the meal in silence, but that wasn't entirely a bad sign. He'd known some women who thought any chatter was better than silence.
Eventually she put down her dessert spoon and then drained her wine glass. She looked at him with obviously serious intent. "Midnight nuptials," she said, "isn't to my taste."
He smiled vaguely as he tried to figure out what in Hades that meant. Was it a complaint about their marriage service? The elopement had been her idea, and their wedding, as best he remembered, had taken place sometime between six and seven.
Oh Lord. It must be her way of referring to the marital bed! She was bashfully indicating that she didn't want him in her bed tonight.
"Oh, quite," he said cheerily. "Don't worry about that." But then he thought of a problem. "We do need to sleep together, however. There's only one bed, you see, and I think us being together for the night is part of the marriage proof here."
Her brow wrinkled as if she didn't understand. Perhaps she didn't. Perhaps she thought merely being in the same bed did the deed.
"That's all it need be, my dear," he added. "Sleep."
"I'm sure we both need our sleep," she said and then rose and went into the next room. When he ventured in after a suitably long time, her clothing was neatly folded on a chair and the curtains were drawn around the bed. He undressed, washed, put on his nightshirt, and then slipped in carefully beside her, thankful that she was asleep or pretending to be.
His wife. He was married.
He was taken unawares by a wave of regret, of grief for the grand love and the beautiful, adored wife he might have known one day. It wasn’t Frances’s fault, he reminded himself. She was a sacrifice as much as he was.

###

They set off early the next day and thus reached their home area before dark. Frances had found it a most peculiar day, but that was hardly surprising.
Last night, exhaustion had tossed her rapidly into sleep, so she hadn't been aware of him in the bed with her until she awoke. She'd stayed still, absorbing the sensation of a man in her bed -- his warmth, a slight pressure of some part of him against her hip, his particular smell. Longings had stirred and she'd gingerly rolled to look at him, finding him relaxed again in sleep. She'd wanted to reach out and touch him. Brush hair from his brow, perhaps, but touch him lower -- his arm, even his leg.
It still frightened her, the thought of being intimate in the extraordinary way necessary for children, but it would happen, and parts of her wanted it.
She'd slipped out of the curtained bed and rung for hot water, then told the maid to return soon to help her dress. She'd done her hair in its simple knot, wondering if the maid could arrange it in some other way. She hadn't asked. You can't make a silk purse out of a sow's ear, and she knew she'd only look foolish to try.
They had talked a little more on the journey home than they had on the way to Gretna, for they'd had practicalities to discuss. They would go first to Greystoke, where he would inform his household of the wedding. Frances hadn't thought of a simple thing like that and shriveled at the thought. What would they think?
When they had tidied themselves, they would drive over to Green Brow to make the announcement. They would leave as soon as possible and return home, the worst over.
That sounded well, but it was going to be awful.
The coach drew up in front of his handsome, stone house. Hers, too, now, she supposed. She remembered creeping in the night before last. She'd had to open and shut about ten doors before finding his room. Where had she found the courage, never mind the brass-faced effrontery? She wished she had more of it now.
The well-trained footman showed only a twitch at sight of his master entering with a woman, never mind an unattractive one. He summoned the staff as ordered, and the announcement was made.
Frances saw flat astonishment on the faces of many and wanted to run. She started when Greystoke took her hand and almost tried to pull free when he raised it to his lips. Gazing into her eyes, he kissed it and said, "Welcome to your new home, my love."
At the words "my love" all kinds of places tremored, and she dearly wished he meant it. It was almost enough that he cared enough to make it appear that theirs was a love match.
"Thank you, Will," she whispered in return.
He tucked her hand into his arm and led her upstairs, along a corridor, and into his bedroom.
"We can have the adjoining one ready for you shortly," he said, separating. "I'll give the orders but you must ask for anything you wish. This is your home now."
He left. Her home. Hers to run and command. When exactly did a wife take over the running of a house?
The room was warm so she shed her cloak, then wandered restlessly, at loose ends, but wound tight at thought of the confrontation to come. It was going to be dreadful, but couldn't be avoided.
He returned. "It will take a little while to warm. I've ordered tea and refreshments in here."
He was followed almost immediately by a maid bearing the tray. Taking some control, Frances directed her to put it on a table and indicated that she'd take care of it. The tea had been made in the pot. She supposed she'd soon need to take charge of the keys and supplies. So many things to do. So many challenges. She poured and Greystoke came to sit across from her, drink three cups and eat a great deal of cake.
Did he feel no anxiety?
Then he said, "It might be wiser if I go to Green Brow alone."
"Why?"
"It's bound to be unpleasant, my dear, but there's little they can do to me."
Shockingly, tears threatened. "Oh, thank you. I know I should, shouldn't, but Celia..."
"With any luck she'll still be prostrate in her room."
Not if she hears what's happened, she thought. Should she warn him?
"I'll instruct that your possessions be brought here, and I'll exert my husbandly authority to forbid you to visit your parents' house until peace is restored."
"You are very kind."
"Then use my name again."
She smiled. "Will."
"Good." He rose and went into the adjoining room then came back to say. "It's ready for you."
Dismissed, Frances went into her own quarters, and the door shut between them. He was going to be kind, courteous, and pleasant at all times. She thought it might break her heart.
She had liked the idea of becoming mistress of her own home, but here she felt as excluded and unwanted as she had at Green Brow. Everyone here must know how peculiar it all was. She couldn’t even bring herself to ring for a maid, but unpacked for herself, placing the second-hand clothing carefully in drawers. What had possessed her to buy these unsuitable gown, even at a bargain price?
A piece of paper rustled and she pulled it out. It must be the one the girl had slipped in. An advertisement for the shop?
No. A drawing.
Frances stared at it. It was a mere sketch, but it was herself, clearly recognizable. And yet not. This smiling, bashful woman was not her. Not with that lush shape and almost pretty face. Yet it was. She vaguely recognized the drawing as the image of herself in the mirror when wearing the red dress. Then, however, she’d had her hand raised to cover her chest, but here she did not. A hint of the cleft between her breasts showed. And it was… appealing, she supposed.
In a few clever lines the girl had capture the image of an appealing young woman in a pretty dress. The picture formed a message. Did she have the courage to respond?
She put the picture away in the desk and then rang the bell. When a maid arrived, Frances asked if there was a seamstress in the house.
"I can do plain sewing, milady."
Milady. She was Lady Greystoke. That bolstered Frances's courage. "Excellent, for I need two dresses hemmed."

###

Greystoke rode to Green Brow, thinking he'd never taken such a reluctant journey in his life. Early winter night was falling, sending a clammy chill down to his bones, but his coming meeting with the Guysleys was his deeper concern. Would they believe the story? Would they pretend to? Would Peter Guysley call him out anyway?
He knocked and was given instant admission. A fire burned in the hall, giving a bit of relief.
Guysley, thin but pot-bellied and with unhealthily high color, came into the hall. "You have come with good news, I hope, Greystoke."
"I hope so, sir."
The man's frown eased and Greystoke was ushered into the manly study where the previous interview had taken place. Before he could speak, however, the rest of the family piled in -- Peter, Mrs. Guysley, and a bright-eyed, triumphant Celia.
He realized that she wasn't the slightest bit pretty because there was nothing pretty inside her.
"I would prefer to speak to you alone, Guysley," he said.
"Nonsense, my boy. It's all family business."
Greystoke moved toward the fire, largely because it distanced him from Celia. "Very well, sir. I bring you happy news. Frances and I are married."
He was surrounded by gaping silence.
"Frances?" queried Guysley.
"Frances?" echoed his wife.
"That's not possible," said Peter Guysley.
"Frances?" Celia Guysley’s voice was intense but quiet. "You're teasing, my lord."
"Not at all." Despite everything, he couldn't help enjoying her narrow-eyed expression. "We had formed an attachment. In view of the situation, we decided the simplest act would be to settle things. We regret a Gretna marriage, but...."
"Frances?" Celia's voice mounted in pitch and volume. "Fat Frances? You can't. She can't! Mamaaaaaaaaaa!"
Greystoke wouldn't have believed the human voice could achieve quite that ear-splitting note.
Mrs. Guysley pulled her into her arms. Perhaps tried to smother her against her bosom. "There, there, dear...."
Celia ripped free again. "Don't there-there me!" she shrieked at the same volume. "It isn't true. It can't be true. Papaaaaaaaa!"
Mr. Guysley shrank back in his chair.
Celia whirled to face Greystoke, truly ugly now with her vicious emotions. "It - is - not - true." She spat each word, approaching, her hands forming claws.
Imitating her tone, he replied, "I - do - not - lie."
She leaped for him, claws out, but he was ready and caught her wrists. It was like having a wildcat on his hands, however. He dragged her over to her brother and hurled her at him. "You control her."
Peter cinched his arms around her, but said, "How?"
Sure enough, she tore free. She grabbed a vase and hurled it at Greystoke, then a book, then an inkpot, screaming, “No! No! No!” in a high-pitched banshee wail all the time.
Greystoke dodged the ink and tried to make it to the door, but demented Celia and her grabbing brother and mother were in the way. Then Peter got her around the waist and towed her toward the door, which their mother hurried to open for him.
He was a big man, but he was sweating and Celia was kicking and screaming all the way. She grabbed for a wrought iron lumiere and clung so fiercely that it came down with a crash. Then she gripped the edge of a bookcase, but was dragged from the room, still howling at full volume.
Greystoke observed the disaster around him, and then looked at the man behind the desk.
"Frances, eh?" Guysley said. "Sensible man, sensible man."
Greystoke didn't wait for his wife's belongings, but merely ordered them brought to Greystoke as soon as possible. He left, still able to hear shrieking from the distant upstairs and the occasional crash.
He rode home as quickly as possible and went to knock on his wife's parlor door. She was there, on a sofa near the fire, reading a book.
In red. That must be one of the dresses she'd purchased in Carlisle, and it suited her. By gad, it did. Firelight played on the generous upper swell of her breasts and the gown suggested rather than hiding the inviting curves of her body. Her hair was more loosely dressed, and glossy. She looked up and smiled, though her eyes asked an anxious question. How blessedly calm she was. He went to her, pleasantly aware of falling into at least fondness and possibly more.
He sat beside her. "What are you reading?"
"I raided your shelves. I hope you don't mind."
He turned the book so he could read the gilded letters on the front. "You've decided to learn chess?"
"I play chess quite well, though I'm out of practice."
"No one to play with at Green Brow?”
"No, but I did puzzles from books. I found the one in your room in this book, and I think I have a solution."
Greystoke knelt, took a plump hand in his and kissed it.
"Thank you, Frances. Thank you for saving me, for saving us all.” He turned her hand and pressed a kiss into her palm. “And thank you," he added, smiling, "for buying that magnificent red dress.”
Alert for alarm or fear, he sat beside his wife again and drew her into his arms for a gentle kiss, then a less gentle one. What curves, what breasts, what creamy skin…. What enthusiastic response.
Against those breasts, now more exposed to his eyes and lips, he murmured, “Is it possible that you’re not completely averse to midnight nuptials, my bride?”
Frances, Lady Greystoke, swirling in delights she’d never imagined, tried to make sense of his words. Then she laughed. “Not the act, Will. The book!” Blushing, she stroked his hair. “I don’t think I’m averse to that sort of nuptial at all. Need we wait until midnight?”

The End.

Matrimonio natalizio con gambetto

Copyright. Jo Beverley 2005

La versione inglese di questo racconto è coperta da copyright da Jo Beverley. E’ disponibile sul suo sito web al seguente indirizzo http://members.shaw.ca/jobev/miscwrit.html .

Non può essere riportata da un altro sito web o distribuita informaticamente se non dietro sua autorizzazione scritta. Può essere stampata sopito per utilizzo personale, e non può essere venduta se non dietro sua autorizzazione scritta.

Gambetto: negli scacchi, una possa di apertura in cui viene sacrificato un pezzo per ottenere una posizione migliore.

“Cosa diavolo state facendo qui?”

Il Visconte Greystoke normalmente non imprecava contro le donne, ma se mai un uomo poteva avere delle valide scuse, quel giorno era il suo caso. Era appena ritornato dalla casa di un vicino che l’aveva accusato di essere il padre del bambino di una delle sue figlie, e gli aveva offerto la scelta tra sposare la carognetta bugiarda o sfidare suo fratello a duello.

E ora la sorella grassa della carognetta se ne stava seduta sul divano della sua camera da letto come un’inquietante massa grigiastra.

“Fuori di qui.”

Il viso bianco e tondo di lei si coprì di chiazze rosse, ma disse, “Non prima che abbiate ascoltato quello che sono venuta a dirvi, milord.”

“A meno che non veniate per porgermi delle scuse, cosa assai improbabile, non ho nessun interesse in quanto avete da dirmi, e di sicuro non ho bisogno di avere altri impicci dalla vostra famiglia. Andatevene, per cortesia.”

A quel punto il visconte si rese conto che era già buio da parecchie ore. Com’era arrivata lì, e come avrebbe fatto ad andarsene? C’era lì suo fratello pronto a balzargli addosso e… e a fare cosa? Sfidarlo ad un secondo duello?

Frances. Il nome della ragazza gli balzò in mente di colpo. Frances Guysley. Miss Guysley, per la precisione, perché era la sorella maggiore, benché venisse relegata decisamente nell’ombra.

“Voglio scusarmi,” disse lei. “Celia si sta comportando in modo vergognoso.”

Greystoke la fissò con rinnovato interesse. “Voi sapete che sta mentendo?”

“Lo presumo.”

“Perché?”

“Chi la conosce meglio di me?”

“Sareste pronta a giurarlo?”

“Su cosa?”, chiese lei irritate. “Siete stato stupido quanto basta da attardarsi insieme a lei in un cottage, milord. Non posso mettere la mano sul fuoco su quello che è successo là dentro.”

“Io…”. Ma non aveva intenzione di giustificarsi con lei. “Se non potete provare che mente, Miss Guysley, allora a cosa mi servite?”

La ragazza arrossì di nuovo, e le sue labbra parvero tremare.

L’uomo sospirò. “Perdonatemi. Sono certo che abbiate buone intenzioni, ma dovete rendervi conto di quanto la vostra presenza qui possa essere disastrosa.”

“E’ piuttosto improbabile che veniate costretto a sposarci entrambe, milord.”

Lui la fissò. Quello le pareva il momento adatto per scherzare?

“E se annunciaste che mi avevate già chiesto in moglie…”

“Cosa?”

“Provate a pensarci, milord. I miei genitori non vi chiederanno di rompere il fidanzamento con me per sposare Celia.”

Greystoke si sentiva la testa girare. “No?”

“Certo che no. Se Celia avesse dichiarato di aspettare un figlio dal primo cameriere, non gli avrebbero chiesto di sposarla. Loro vogliono imparentarsi con la casata Greystoke, e sono certa che preferirebbero si trattasse di un legame armonioso.”

“Armonioso!”. L’uomo scoppiò a ridere – ma era la risata di un matto.

Lei proseguì, imperterrita. “Dal momento che temono che non farò mai un matrimonio decente, milord, in questo modo avrebbero due ragioni per essere compiaciuti anziché una soltanto.”

Il visconte si scostò da quella femmina scriteriata. Non poteva avere più di vent’anni, eppure faceva tutte quelle affermazioni oltraggiose senza il minimo sussulto.

Ah. Iniziò a ribollire nuovamente di furia. “Ecco come stanno le cose. E’ tutto un complotto architettato per rifilarvi a me. Preferisco che ve ne andiate all’inferno piuttosto, voi e la vostra famiglia!”

La ragazza avvampò di nuovo, ma aveva le labbra serrate con forza, non tremanti. “Preferireste morire?”

“Sono un buon tiratore.”

“Preferireste uccidere? Anche se fosse, per mio fratello non è così. Peter è distrutto già solo all’idea.”

“Forse sceglierò di sposarmi, invece.”

“Se fossi in voi non lo farei.” La ragazza volse gli occhi in basso per un momento, poi il suo sguardo incontrò di nuovo quello del visconte. “Speravo che sposare me potesse essere il minore di una serie di mali uno peggio dell’altro, milord, tutto qui.”

“Potrei sempre “vedere” il bluff della vostra famiglia.”

Lei scosse il capo. “Non è un bluff. Loro credono a Celia. Voi, dopotutto, avete una certa reputazione, ed eravate davvero insieme a lei in quel cottage.”

Greystoke si mise a camminare avanti e indietro per la stanza, desiderando di potersi prendere una sbronza, ma purtroppo aveva bisogno ora più che mai della propria lucidità. Non aveva mai toccato Cerlia Guysley in modo irrispettoso. Sfortunatamente, però, aveva passato circa un quarto d’ora con lei in quel cottage cadente a Michaelmas.

Ogni trimestre, nei Quarter Days, il visconte aveva l’abitudine di fare un’ispezione a cavallo delle sue proprietà, e passando nelle vicinanze del cottage abbandonato aveva sentito piangere. Ovviamente, aveva investigato ed aveva trovato Celia Guysley in abito da cavallerizza e con i capelli in disordine, che gli aveva raccontato di essere stata disarcionata, di essersi persa, e di avere una paura folle degli orsi.

Orsi!

Che razza di sciocca poteva immaginare che ci fossero degli orsi del Cumberland? O in una parte qualunque della Britannia, peraltro?

Anche se era un’oca, era comunque una giovane donna in difficoltà, così lui si era comportato da gentiluomo e l’aveva tranquillizzata prima di riportarla a casa. Tutto questo era avvenuto all’incirca tre mesi prima, ed ora lei dichiarava di aspettare un bambino. Se anche era vero, lui non c’entrava affatto, ma come faceva un uomo a dimostrare una cosa del genere? Soprattutto dal momento che, come aveva puntualizzato Miss Guysley, lui aveva una certa reputazione come donnaiolo.

Poteva lasciare la zona, e restare ad aspettare. Il tempo avrebbe provato la sua sincerità – a meno che lei non dichiarasse di aver nel frattempo abortito, rovinandogli definitivamente la reputazione. Se quell’arpia bugiarda era davvero incinta, lui non poteva certo sposarla, nemmeno per salvare la propria vita o quella di Peter Guysley. Piuttosto di riconoscere il bastardo di Celia come proprio figlio, e forse addirittura come il proprio erede, si sarebbe sparato. Non aveva nemmeno potuto prendersi la soddisfazione di farle ripetere le sue menzogne davanti a lui. Era troppo sconvolta, aveva detto sua madre tra le lacrime.

E adesso doveva affrontare questo nuovo sviluppo della situazione. La storia di Celia era forse stata un espediente per obbligarlo a sposare la sorella, che altrimenti non avrebbe mai trovato marito? Non conosceva bene i Guysley – si erano limitati ad affittargli Green Brow House due anni prima – ma non gli sembravano capaci di astuzie simili.

Si ricordò degli avvertimenti di sua madre, però. Durante la sua visita del natale precedente, gli aveva fatto notare che i Guysley stavano cercando di accalappiarlo usando la loro bella figlia. Lui si era accorto di quanto palesemente Celia stesse flirtando, ma aveva ritenuto di essere in grado di tenerla a bada.

Che idiozia. Sua madre era stata saggia.

La sorella brutta stava guardando la scacchiera posta davanti al fuoco, forse deliberatamente, in modo da dargli la possibilità di riflettere. Era ingiusto definirla brutta, però. Al di là delle guance paffute e tonde e del doppio mento, i suoi lineamenti erano regolari quanto quelli della sorella. Le sue labbra avevano una piega più decisa, ma poteva essere conseguenza della situazione. Erano labbra graziosamente arcuate, e la sua carnagione era splendida. Ma la cosa più importante era che il piano pazzesco della ragazza non era privo di meriti. Non era di sicuro il matrimonio che il visconte avrebbe scelto per sé, ma avrebbe ostacolato Celia ed evitato il duello.

Conosceva poco il carattere di questa donna, e quello di sua sorella non lasciava presagire per il meglio. Frances Guysley quella sera aveva dimostrato di possedere calma, autocontrollo e una mente logica, in ogni caso, e questo era un punto a suo favore, così come adesso lo era la capacità di starsene seduta immobile, in attesa. Il visconte studiò la scacchiera della propria vita, e fece la sua mossa.

"Miss Guysley."

La ragazza sobbalzò, come se anche lei fosse stata immersa nei propri pensieri, ma poi lo fissò con occhi apparentemente calmi. Occhi azzurri. Niente di particolare, ma più che accettabili.

“Sì, milord?”

“Dite che siete uscita di soppiatto senza che la vostra famiglia se ne sia accorta. Come avete fatto?”

“Non siamo certo delle recluse a Green Brow, milord. Mi sono ritirata in camera mia per la notte, dopo di che mi sono rivestita e sono uscita di casa.”

”Siete venuta fin qui a piedi?”

“Sono soltanto due miglia, e c’è la luna.”

“Non avevate paura degli orsi?”

Lei sbatté le palpebre. “Orsi, milord?”

“Si dice che ce ne siano alcuni che si aggirano nei paraggi,” disse lui,abbozzando un sorriso, come se stessero condividendo uno scherzo. Lei avrebbe certamente pensato che era impazzito. “Nessuno si accorgerà della vostra assenza?”

“Nessuno viene cercarmi dopo che sono andata a dormire.”

“Non dormite insieme a vostra sorella?”

Lei storse le labbra in un sorriso ironico. “Non piacerebbe a nessuna delle due.”

Lui ritornò alla carica, sfidando il pericolo. “Non avevate paura? Potrebbe sicuramente venirmi voglia di strozzarvi.”

“Volete aggiungere l’omicidio alla lista dei vostri crimini?”

La sua ironia lo colse di sorpresa, ma gli piacque.

“Perché volete farlo, Miss Guysley?”

Lei inarcò le sopracciglia. “Perché voglio sposare un visconte ricco ed affascinante? Per lasciare una casa dove devo convivere con una sorella egoista ed incontrollabile, e dei genitori noncuranti, ed una vita dove vengo considerata un caso disperato? Sto spudoratamente cercando di approfittare della situazione, Lord Greystoke, e in più c’è anche la piacevole soddisfazione di scongiurare allo stesso tempo una tragedia.”

Le sue affermazioni precise ed accurate lo stupirono, ma lo fecero quasi sorridere. Si concentrò nuovamente sull’analisi. “Se questo è un piano per ingannarmi, qualcuno della vostra famiglia deve avervi accompagnato e dev’essere qui fuori, nel caso vi serva aiuto.”

“Non c’è nessuno,”, protestò lei.

“Devo mettervi in guardia. Se vostro padre o vostro fratello sono là fuori, tra un po’ dovranno entrare per cercare di scoprire che ne è stato di voi. Pertanto, ve ne resterete qui fino a quando farà giorno. Non preoccupatevi – non ho nessuna mira sulla vostra virtù. Se nessuno tenterà di scoprire cosa vi è capitato, accetterò la vostra versione.”

“State dicendo delle sciocchezze. Se ci fosse un complotto del genere, loro sarebbero felici di far sì che mi compromettiate.”

“Non sarebbe il primo tentativo del genere.”

Lei aggrottò la fronte, ma il visconte percepì in quell’espressione impazienza, non paura o senso di colpa. “E quando non succederà nulla, accetterete di seguire il mio piano?”

Che l’intera famiglia se ne andasse all’inferno, e oltre, si augurò il visconte. Era fortemente tentato di buttare fuori di casa la massa grigiastra e lasciare che il diavolo se la portasse, ma si trovava in un pasticcio incredibile, e c’erano anche delle altre complicazioni.

Era quasi Natale, e sua madre, suo fratello minore, sua sorella ed il marito di lei sarebbero arrivati da lì a pochi giorni. Si aspettavano di trascorrere un Natale sereno. L’avrebbero trovato morto, oppure avrebbero saputo che era fuggito sul Continente perché colpevole di omicidio?

Un fidanzamento inaspettato sarebbe stato sicuramente il minore di una serie di mali uno peggio dell’altro, per citare l’espressione di lei. Se ne usciva con espressioni veramente singolari. Si rese conto che avrebbe di gran lunga preferito presentare lei alla propria famiglia, come sorpresa di Natale, piuttosto che Celia Guysley, pur graziosa com’era.

“Restate qui,” decise, “e io intanto ci penserò sopra. Se nessuno ci interrompe vi riporteremo a casa alle prime luci dell’alba, o per farvi sgattaiolare dentro di nascosto, o per annunciare la lieta novella.”

“Se resto e se nessuno ci interrompe, milord, voi ammetterete che vi sto dicendo la verità ed annunceremo il nostro fidanzamento. Ma non nel modo che dite voi. Tornerò a casa senza farmi vedere, poi, più tardi, io informerò papà.”

Che sfacciata senza ritegno! “Il quale vi chiederà perché oggi non gli avete fatto parola di questo piccolo dettaglio.”

“Ero sconvolta,” disse lei con calma. “non sapevo cosa fosse meglio fare.”

“Siete mai sconvolta, Miss Guysley?”

“Naturalmente, milord.”

Non sapeva se crederle o no.

“E io perché non gliene avrei parlato?” chiese lui. “Sono certo che avete una risposta anche per questo.”

“Sono stata io a chiedervi di aspettare, perché Celia sarebbe stata delusa nel pensare che voi volevate sposare me, e non lei.” Volse gli occhi in alto per un momento, soprappensiero. “In effetti, io gliel’avevo detto, ed è proprio questo che l’ha spinta ad inventare la sua menzogna.”

Il visconte si accorse che la stava fissando a bocca spalancata, e la chiuse di scatto. “Siete di una perfidia incredibile!”

“Un talento piuttosto utile, vista la situazione, non credete? Con voi sono stata assolutamente onesta però, milord. Affare fatto?”

Scappare e piantarli in asso tutti quanti era una tentazione assai forte, ma, accidenti, era la sua casa, ed era la casa della sua famiglia da tre secoli, ed i suoi famigliari stavano già arrivando per i tradizionali festeggiamenti. I suoi servitori avevano senz’altro già cucinato torte e puddings, preparato i ripieni per gli arrosti, e scelto il tacchino, l’oca ed il prosciutto migliori.

“Toglietevi quel mantello orrendo.”

Apparve la prima traccia di agitazione. “Perché?”

“Perché non so cosa state nascondendo lì sotto.”

Lei arrossì di nuovo, ma si alzò, sciolse i lacci all’altezza del collo e se lo tolse. Non che facesse molta differenza.

Sotto, indossava una banale abito blu. Il colore era banale, benché probabilmente avesse un nome ad effetto tipo ”cielo al crepuscolo”, ma era banale anche il modello. La copriva fino al collo e ai polsi, ed era appena più attillato all’altezza del suo ampio petto. Non c’era nessun ornamento, tranne qualche fermaglio al centro del corpetto ed un cordoncino tutt’intorno all’orlo.

La cosa lo tranquillizzò, perché si rese conto che la ragazza aveva usato il mantello per nascondersi. Nascondersi, perché sapeva di non essere graziosa. Non era il gesto di un’astuta truffatrice, anche se poteva comunque essere la pedina di una famiglia di truffatori.

Non riusciva a immaginare Frances Guysley nei panni della pedina di qualcun altro, però.

Ci sono dei momenti in cui riflettere su una mossa non serve più a nulla. “Molto bene, “disse, “affare fatto.” Le tese la mano.

Lei sbatté le palpebre, e qualcosa, un tremito forse, tradì la sua emozione. Gli strinse la mano con fermezza, comunque. “Bene. Allora, dove dormo?”

“Prendete voi il letto. Io userò la chaise-longue.”

Lei gli lanciò un’occhiata guardinga, ma tirò le tende che circondavano il letto e sparì al loro interno. Cadde il silenzio così rapidamente che lui si chiese se stesse cercando di togliersi i vestiti, benché avrebbe dovuto prima togliersi la stretta cuffietta. Di che colore aveva i capelli. Un qualche tono di castano?

Si concesse finalmente un bicchiere di brandy e si sedette accanto al fuoco, fissando la scacchiera.

I pezzi erano disposti secondo l’enigma inviatogli da un amico, e lui l’aveva studiato placidamente finché non era arrivato il messaggio da Green Brow. Ora, aveva un enigma ben più complesso da studiare. Chi avrebbe vinto?

Frances Guysley, probabilmente. Sorrise, ripensando al modo preciso con lui la ragazza aveva elencato gli elementi a suo favore. Per lui, i vantaggi erano tutti al negativo, ma erano sostanziali. Niente matrimoni con donne bugiarde. Niente duelli, Niente scandali vergognosi. La sua famiglia e i suoi amici si sarebbero stupiti del suo fidanzamento improvviso e della sua scelta, ma se la sarebbero fatta passare. Avrebbe dovuto assicurarsi che i Guysley tenessero Celia sotto controllo. Meglio se l’avessero mandata via da qualche parte.

Appoggiò il capo all’indietro, pianificando le sue prossime mosse. Un matrimonio a Natale, provò a immaginare, mentre la sua famiglia era con lui. La luna di miele? Dove? Che diamine bisognava fare, una volta che ci si sposava? A fine gennaio lo aspettavano a Melton.

Accidenti.

Doveva assolutamente dormire, perché l’indomani sarebbe stata una giornata ben poco migliore di quella appena trascorsa. C’era una camera da letto lì accanto, ed altre lungo il corridoio, ma tutte le stanze erano gelide ed i letti umidi. Aprì le tende, così che le prime luci del giorno l’avrebbero svegliato. Poi accese il fuoco, prese un cuscino, una coperta e una trapunta dal cassettone, si tolse una parte degli abiti, e si sistemò meglio che poté sulla chaise-longue.

Il minore di una serie di mali uno peggio dell’altro. Visti i mali in gioco, poteva solo sperare che entrambi riuscissero a trascorrere la notte indisturbati.

###

Alla luce grigia dell’alba, Frances Guysley fissò Lord Greystoke, chiedendosi come aveva fatto a trovare il coraggio di presentarsi da lui e se non sarebbe stato meglio squagliarsela a gambe levate intanto che ne aveva la possibilità. Aveva sentito dire che era bello ed affascinate, ma finché non se l’era trovato di fronte la notte prima, non si era resa conto di quanto fosse pieno di vita e fisicamente attraente. Era un uomo che vibrava d’energia e metteva in subbuglio la sua compostezza. Adesso, per lo meno, era tranquillo.

Doveva essersi tolto la giacca ed il gilet, perché al di sopra della coperta riusciva a vedere solo la camicia, senza cravatta, col colletto aperto che rivelava un collo forte. Le ciglia gettavano un’ombra scura sulle sue guance affilate, ed i suoi capelli scuri erano arruffati. Questo fatto, ed il modo in cui la sua bocca ferma si era rilassata nel sonno, destarono in lei un’assurda tenerezza.

Il visconte non poteva certo nutrire dei sentimenti nei suoi confronti; non dopo la cattiveria di Celia. Lei poteva tutt’al più sperare nella sua benigna indifferenza, oltre che a raggiungere quello che per lei era un vero tesoro – una casa tutta sua.

E dei figli. Ma la notte prima, quando si era coricata nel letto di lui, si era resa conto di quanto questo implicava. Come sarebbe stato avere un marito pieno di rancore? Durante la notte, aveva seriamente cercato una via d’uscita. Ma non ce n’era nessun’altra. Ed anche questa aveva una buona dose di rischio. Se Celia avesse protestato a sufficienza, papà avrebbe potuto insistere affinché Greystoke la sposasse comunque. Frances non aveva idea di come avrebbe potuto opporsi.

A meno di mettere tutti di fronte al fatto compiuto…

Continuò a fissare l’uomo, respirando un po’ più a fondo di fronte a quel pensiero scandaloso. Lui ad un tratto si mosse, ed aprì gli occhi. Istintivamente lei si tirò indietro, quasi sentendosi colpevole di qualcosa.

Dapprima le parve stupito, poi lo vide riflettere, ed infine capì che aveva deciso.

Durante la notte non c’erano state interruzioni.

“Buongiorno, mia futura moglie, “ disse il visconte in tono ironico.

Lei si sentì avvampare le guance, e desiderò di poter controllare certe reazioni.

“Ripensamenti?” chiese lui.

“Parecchi, ma non mi tirerò indietro se voi non lo farete. Intendete farlo?”

Lo vide riflettere, ma poi lui si tirò a sedere, e la coperta gli ricadde intorno alla vita. “No.”

Era ancora coperto decentemente, ma d’improvviso lei si rese conto di quanto fossero larghe le sue spalle. Si girò, e andò a vedere se nel caminetto fosse rimasta qualche traccia di brace. Non ce n’erano, e la stanza era gelida. Indossò mantello e guanti, e, di nuovo in armatura, si girò verso di lui per esporgli il suo piano. “Penso che dovremmo fuggire insieme.”

“Cosa?” L’uomo era in piedi adesso, in maniche di camicia, pantaloni, e senza scarpe, e la fissava.

Lei inghiottì a vuoto. “non possiamo essere completamente certi che i miei genitori non insistano a cercare di obbligarvi a sposare Celia.” Si interruppe, poi chiese. “ Mi garantite ancora di non essere voi il padre del bambino? Se lo foste…”

caminetto fosse rimasta qualche traccia di brace. ta. e opensato plicava. lemtni a suo favore. “In tal caso dovrei sposarla,” concordò lui. “ Vi giuro sul mio onore che è assolutamente impossibile.”

Frances sentì svanire almeno una delle sue preoccupazioni. “Vi ringrazio. Ma la mia famiglia le crede, penso, e Celia è pur sempre Celia. Le cose potrebbero diventare davvero sgradevoli. Ma se ci presentassimo già sposati…”

I suoi occhi incontrarono quelli acuti ed intelligenti del visconte. Si era domandata se la scacchiera fosse lì soltanto per bella mostra, ma ora non se lo chiedeva più. Non si era aspettata che fosse anche intelligente.

“Non ci sarebbero discussioni,” completò lui la frase, raccogliendo la coperta e avvolgendola tutt’intorno a sé. “Ecco che ancora una volta emerge la vostra perfidia, Miss Guysley, ma capisco che il vostro piano ha dei meriti, benché un matrimonio a Gretna non mi vada particolarmente a genio.”

“Nemmeno a me, milord. Ma ci sono degli altri vantaggi. Confesso che non gioisco al pensiero di vivere sotto lo stesso tetto di Celia durante il tempo che ci vorrà per i normali preparativi al matrimonio.”

“Preoccupa anche voi, vero?”

“Mi fa venire i brividi.”

Lui fece una breve risata. “Ma che penserà la vostra famiglia quando stamattina scopriranno che ve ne siete andata?”

Finalmente ce ne siamo sbarazzati? pensò Frances. Ma era un pensiero ingiusto. I suoi genitori si sarebbero preoccupati,e Peter avrebbe fatto un putiferio. Ora che aveva messo a punto il piano, Frances non poteva arrendersi. Prese a camminare su e giù per la stanza, nel tentativo di concentrarsi ed allo stesso tempo di scaldarsi un po’.

”Manderò loro un biglietto per informarli che non sopportavo più una situazione tanto sgradevole, e me ne sono andata per un po’ a Maryport dalla nostra governante. Non è granché come pretesto, ma sarà sufficiente. Prima che scoprano che non ci sono andata, saremo già tornati. Ci vorrà un giorno soltanto per arrivare al confine, ed un giorno per il viaggio di ritorno.”

Poteva vederlo di nuovo intento a rimuginare, ma alla fine annuì e si sedette per infilarsi gli stivali. “Ordinerò di preparare la carrozza e voi vi salirete di nascosto. Nel frattempo, accomodatevi nell’altra stanza, per favore.” Aprì con la chiave la porta di una stanza lì accanto. “E’ una camera da letto che in questo momento non viene utilizzata, quindi non c’è ragione che dei servitori possano entrarci – e io devo chiamare il mio valletto, perché se non altro almeno mi faccia la barba.”

E a me serve un vaso da notte, pensò lei, ma non osò dirlo ad alta voce. C’erano anche altre necessità pratiche da considerare. “Posso chiedervi di prestarmi un pettine, milord?”

Il visconte ne trovò uno e glielo diede. “Visto che dobbiamo sposarci, perché non mi chiamate Will?”

Lei sorrise, ma a dispetto di ogni logica sentiva che non ne sarebbe stata in grado.

C’era un vaso da notte sotto il letto inutilizzato. Frances lo usò, poi aprì la finestra, guardò di qua e di là con attenzione, e ne gettò fuori il contenuto. Una volta fatto, si guardò allo specchio e si accorse che il suo aspetto era un disastro. I capelli le erano sfuggiti per una buona metà dalle mollette che li trattenevano, e aveva gli abiti spiegazzati senza speranza.

Con il pettine si risistemò i capelli, ma per i vestiti non c’era niente da fare. Che importanza aveva? Anche quand’era in ordine, era grassa e brutta. Questa fuga era certamente il minore di una serie di mali uno peggio dell’altro, ma oh, povero Greystoke. La ragazza passò un’altra mezz’ora a cercare delle alternative, ma poco dopo erano già in viaggio alla volta della Scozia, diretti a trentaquattro miglia di distanza, e bruciandosi tutti i ponti alle spalle.

Almeno era comoda. Greystoke aveva portato pane, formaggio e sottaceti per colazione, oltre a una fiasca di birra leggera. C’erano mattoni bollenti avvolti nella flanella che riscaldavano la carrozza e i suoi piedi. Timorosa all’idea di passare una giornata chiusa lì dentro con lui, gli aveva chiesto di portare dei libri, e si erano seduti uno di fronte all’altra.

Quando ebbero terminato il loro semplice pasto, la ragazza scoprì che i libri consistevano in un volume di sermoni e in un romanzo gotico in tre tomi intitolato “Nozze di Mezzanotte”.

Che opinione aveva mai, di lei? La vedeva come uno strano incrocio tra una bigotta e una stupida? Alla fine, in mancanza di qualcosa di meglio da fare, lesse alcuni dei sermoni. Lui era a sua volta assorto nella lettura di un volume sottile, e il paesaggio invernale non aveva niente di interessante. Le sporadiche fermate per cambiare i cavalli movimentarono ben poco il viaggio. Tutto sommato, si era aspettata che una fuga dovesse essere più eccitante.

Il silenzio si interruppe quando Greystoke controllò il suo orologio da tasca. “Siamo quasi a metà strada. Ci fermeremo al prossimo cambio per mangiare qualcosa.”

Frances mise via il proprio libro, ma le pie ammonizioni sui doveri coniugali le avevano fatto venire in mente un problema. “Avete portato un anello, milord?”

Quasi gli sentì dire “Maledizione” a bassa voce. “Dovremmo essere in grado di procurarcene uno a Carlisle, o addirittura a Gretna. Probabilmente sono organizzati per queste cose.” La guardò con aria contrita. “Senza dubbio non è questo il matrimonio che avevate sognato.”

Non era senza dubbio il matrimonio che aveva sognato lui, ammesso che gli uomini sognassero i propri matrimoni.

“Servirà allo scopo. Visto che dobbiamo fermarci per l’anello, forse potremmo comprare anche alcune altre cose? Uno spazzolino da denti. Una spazzola. Biancheria di ricambio. Una camicia da notte…” Quant’era stupida a sentirsi a disagio per questa faccenda. “Dovremo pernottare da qualche parte.”

“Sono un imbecille. Ho chiesto a Ireby di prepararmi la valigia, ma non mi era venuto in mente…”

“Difficilmente avrebbe potuto preparare qualcosa per me.”

“Avrebbe potuto trovare qualcosa di mia madre, di Marian…”

Lei distolse lo sguardo. Il visconte si era interrotto perché si era accorto che nessuna delle cose di sua madre o sua sorella avrebbe potuto andarle bene. Aveva visto entrambe le donne il Natale prima. Lady Beavers, questo era il nome da sposata della sorella, era snella. Lady Greystoke era più robusta, ma non certo grassa.

Frances desiderò potergli promettere che sarebbe dimagrita per lui, ma se fosse stata una cosa possibile l’avrebbe già fatta. Aveva tentato patate ed aceto, una dieta quasi interamente di carne, e perfino a prendere tutti i giorni una medicina dagli effetti così violenti che quasi l’aveva uccisa. C’erano persone che quand’erano infelici dimagrivano a vista d’occhio, ma nemmeno quello aveva funzionato nel suo caso. L’unico consiglio piacevole che le avevano dato era stato di fare delle lunghe passeggiate. Era una cosa che le piaceva, ma non l’aveva fatta calare di peso.

Consumarono un pasto mediocre alla Taverna della Trota. Fecero due tentativi di conversazione, che si spensero però quasi subito. Quando oltrepassarono le prime abitazioni di Carlisle, Greystoke si sporse fuori per gridare ai postiglioni di fermarsi.

Aveva forse cambiato idea?

“A Carlisle mi conoscono,” le disse. “E’ necessario un piccolo sotterfugio.”

Per la prima volta, Frances si rese conto di quanto la situazione fosse scandalosa. Non capiva se questo l’eccitasse o la terrorizzasse, ma era stranamente compiaciuta nel fare, una volta tanto, qualcosa di insolito.

Scesero dalla carrozza e il visconte disse ai postiglioni di proseguire fino a King’s Head ed aspettarlo lì. Poi proseguirono a piedi lungo la strada, cercando i negozi meno alla moda. Trovarono una piccola gioielleria e riuscirono a comprare una vera molto semplice, anche se Frances si trovò a desiderare di avere dita più snelle. Chiesero informazioni su dove comprare della biancheria, e fu loro indicato una certa Mrs. Otternburn. Una volta arrivati, l’impressione che ne ebbero fu che si trattasse di un’abitazione modesta, ma la finestra conteneva una piccola insegna: Mrs. Otternburn, Merceria.

Aspetterò fuori,” disse lui, “ma vi serviranno dei soldi.” Le diede alcune banconote. “ Non c’è bisogno di arrossire. Presto tutti i miei beni terreni vi apparterranno.”

Agitata, e sentendosi come un’avventuriera senza ritegno, Frances si affrettò ad entrare nel negozio, ed una campanella tintinnò per annunciarla. La porta si apriva direttamente all’interno del salotto, che era arredato come un negozio. Una giovane donna arrivò dal retro sorridendo. “Buon pomeriggio, signora. Come posso esservi utile?”

Era una ragazza, per la verità: probabilmente non aveva che quattordici anni o poco più, ma era sicura di sè e sorprendentemente forbita vista la sua condizione sociale. Frances fu colpita dal fatto che il suo semplice abito azzurro non era molto diverso da quello che lei stessa indossava, ma quant’era diverso l’effetto che faceva addosso a lei. La ragazza aveva una figura da giovane donna in fiore, una carnagione luminosa, grandi occhi azzurri, e capelli di un caldo color biondo, legati semplicemente all’indietro. Greystoke sarebbe stato senz’altro più entusiasta di dover sposare una come lei.

Il sorriso della ragazza fu sostituito da un’espressione preoccupata. “Vi sentite bene, signora?”

Frances cercò di riprendersi. “Sì, grazie. Solo un po’ di stanchezza. E di agitazione.” Si inventò una storia su due piedi, intanto che parlava. “ Sono in viaggio verso il nord, sapete. Vado a Glasgow. Ma la mia valigia è andata persa. Mi chiedevo se aveste in vendita degli indumenti già confezionati.”

Certamente non della sua taglia, pensò disperata.

La ragazza disse,”vado a chiederlo alla mamma,” e sparì nella stanza sul retro. Probabilmente per mettersi a ridere.

Ritornò poco dopo con una donna vestita a lutto, dall’aria piuttosto severa. Presumibilmente Mrs. Otterburn.

“Teniamo pochi vestiti già confezionati, signora,” disse la donna con un accento del Cumberland più marcato di quello della figlia. “Ma abbiamo alcuni abiti usati, se vi interessano. Sono tutti puliti ed in buono stato.”

Frances non aveva mai indossato un abito di seconda mano in vita sua, ma il negozio aveva una tale atmosfera di pulizia e decenza che credette alla descrizione. “ Vorrei vederli. Una camicia da notte. Una sottoveste. Delle mutande, forse. Sono certa che la mia valigia verrà ritrovata presto.”

Sia la donna che la ragazza sparirono, per ritornare subito dopo ed allargare sul tavolo alcuni indumenti candidi in un modo rassicurante. Potevano perfino essere della sua taglia.

“Come siete entrata in possesso di queste cose?”, chiese Frances, sfiorando con le dita il fine tessuto di una sottoveste, e notando i graziosi pizzi e ricami.

“E’ morta una nostra conoscente,” disse Mrs. Otterburn, “ ed il marito non sapeva che fare dei suoi vestiti. Gli dispiaceva buttarli via, ma non sopportava l’idea che andassero a un’altra persona. Non vorrebbe assolutamente vedere un’altra donna negli abiti della moglie. Voi non siete di queste parti, giusto, signora?”

Un’altra ragazza portò due vestiti – uno marrone rossiccio, l’altro rosso acceso. La ragazza aveva capelli ed occhi dello stesso colore della precedente, e sembrava avere all’incirca la stessa età, quindi forse erano gemelle, seppure non identiche. Questa era più snella e forse più seria, benché gli occhi le brillassero per la curiosità.

“Avevo preso in considerazione la possibilità di fare a pezzi questi vestiti per ricavarne qualcos’altro,” continuò la donna.”L’abbiamo fatto con quelli più consumati, ma questi due sono quasi nuovi.”

Frances si sentì irritata. Non aveva chiesto degli abiti, non gliene servivano. “Non indosso mai abiti di questi colori,” ribatté.

La ragazza che aveva portato i vestiti disse, “ Il rosso vi starebbe a meraviglia, signora.”

“Sicuro,” concordò Mrs. Otterburn. “ lasciate che ve lo metta davanti, signora.”

Frances fu sospinta verso uno specchio e le misero il vestito di fronte. Sbattè le palpebre. Le stava bene.

“Sono troppo grassa per vestirmi di rosso.” Odiò le parole nel momento stesso in cui le sfuggirono di bocca, ma era la verità.

La prima ragazza parlò, accendendosi d’entusiasmo. “La proprietaria di questi abiti era considerata molto graziosa, signora. La taglia non ha proprio niente a che vedere con la bellezza.”

Che sciocchezza. Ma Frances si ritrovò a dire, “Suppongo che per questi chiediate parecchio.” Non aveva avuto l’intenzione di farla sembrare come un’accusa, ma si rese conto di come suonava la frase quando nello specchio vide Mrs. Otterburn serrare le labbra.

“I soldi andranno a suo marito, signora, che ha tre bambini piccoli da crescere. Non posso privarlo di un giusto guadagno, ma so che sarebbe felice che li aveste voi. Dieci ghinee per tutt’e due, magari?”

Frances arrossì di vergogna. Aveva pagato la stessa cifra per l’abito informe che indossava in quel momento, e ancora di più per altri. E questa poteva essere considerata un’opera di carità. “Come posso essere sicura che mi vadano bene?”

“Dovete provarne uno, signora.”

Frances guardò attraverso le tendine di pizzo, in direzione di Greystoke. “E’ il mio… accompagnatore.”

“Forse preferirebbe aspettare in una taverna?” disse Mrs. Otterburn. “Jane e Nan possono portarvici quando sarete pronta.”

Frances si sentì circondata e presa d’assalto, ma dopo aver visto come le stava quel vestito rosso, doveva assolutamente comprarlo. Forse non l’avrebbe mai indossato, ma doveva averlo.

Uscì per parlargli. “Voglio fare alcuni acquisti. E’ un’occasione. Un’opera buona!” Tagliò corto. “Potete darmi altre otto sterline?”

Quando l’uomo alzò le sopracciglia, disse, “Vi restituirò il denaro. Non sono priva di mezzi.”

“Se non per colpa del mio piano improvvisato. Ma certo.” Le diede le banconote.

“Forse potreste aspettarmi alla taverna? E’ freddo qui fuori. Le donne del negozio dicono che mi ci accompagneranno loro.”

Lui la studiò, e lei capì che ora si sentiva responsabile della sua sicurezza.

“Dite loro di mandarmi a chiamare, piuttosto,” disse il visconte. “E non perdete troppo tempo, Frances. C’è ancora parecchia strada da fare.”

Adesso aveva anche il diritto di darle degli ordini, pensò lei. Quant’era strano.

Quando tornò, le donne la portarono nel retrobottega e l’aiutarono a togliersi il vestito. Poi le fecero indossare l’abito rosso. Era un po’ lungo, ma si sarebbe potuto fargli un orlo. Era un po’ largo, cosa che le fece piacere in un modo assurdo. Si coprì il petto con la mano. “La scollatura è troppo bassa.”

“Ma sta bene quando si ha un bel seno, signora,” disse Mrs. Otterburn. “Se avete freddo, potete aggiungere un fichu. Nan, cara, trovamene uno.”

La prima ragazza andò in negozio e tornò con un triangolo di cotone bianco che appoggiò sulle spalle di Frances legandoglielo di fronte.

“vedete, signora,” le disse. “ Il vestito è della vostra misura, e vi sta bene. Al signore piacerà.”

“Nan,” l’ammonì la madre, ma in tono indulgente.

Nello specchio, Frances si vide arrossire, e vestita di rosso la cosa non era poi così spiacevole, anzi, l’effetto era piuttosto carino. E l’acquisto sarebbe stato un atto di carità.

“Presumo che ci sia una camicia da notte?”

“Oh, sì,” disse l’altra ragazza - Jane - tirando fuori un indumento bianco. Quando lo scosse, Frances vide che benché fosse pratica, con il collo alto e le maniche lunghe, aveva ricami e balze e bordi di pizzo che nessuna delle sue camicie da notte aveva avuto mai. Se doveva affrontare una notte di nozze…

“Molto bene,” disse, sentendosi come se un’onda la stesse trasportando al largo, “prendo tutto quanto. Ma mi servirà una valigia. Dove posso comprarne una?”

Mrs. Otterburn diede gli ordini necessari. “Nan, va’ a chiamare il signore. Qual è il suo nome, signora?”

Perché non ci aveva pensato? Frances non ebbe altra scelta se non dire,”Greystoke.” Non le parve che riconoscessero il nome. Forse Greystoke Hall era abbastanza lontana che il suo titolo non veniva immediatamente associato alla località.

“Mentre sei di strada, cara, fermati da Mr. Satler, e chiedigli un portmanteau o qualcosa del genere.”

La ragazza afferrò uno scialle e corse via.

“Jane, piega tutto quanto.”

“Per favore, aiutatemi prima a togliermi questo,“disse Frances.

“Non volete tenerlo addosso, signora?” chiese Mrs. Otterburn, stupita.

L’idea terrorizzò Frances. La gente avrebbe riso nel vederla vestita così. “E’ troppo lungo.”

“Solo di un paio di centimetri.”

“Ma striscerebbe per terra e si sporcherebbe.”

La donna riconobbe che aveva ragione, ed aiutò Frances a cambiarsi. Il campanello tintinnò, ma non era Greystoke, bensì un giovane uomo con una robusta valigia di stoffa. “per te dieci scellini, amore,” disse strizzando l’occhio a Jane.

Frances si chiese com’era vivere tra tanta disinvolta allegria. “Amore” non aveva nessun significato particolare tra la gente comune – era soltanto un simpatico complimento – ma era così dolce. E forse un giorno questo giovanotto avrebbe davvero corteggiato la tranquilla Jane o la vivace Nan. Frances lo pagò, promettendo a Mrs. Otterburn che Greystoke le avrebbe dato il resto al suo arrivo.

Quando l’uomo se ne fu andato, Mrs. Otterburn e sua figlia impacchettarono i nuovi abiti di Frances.

“Che vergogna che i vostri siano andati persi, signora,” disse Mrs. Otterburn. “Spero che li ritrovino e ve li mandino.”

La verità le sfuggì di bocca. “Non ho perso i bagagli. Stiamo scappando per sposarci.”

Madre e figlia alzarono lo sguardo, la ragazza con gli occhi che le brillavano, la madre accigliata. “Siete sicura che sia una cosa saggia, mia cara?”

Frances si strinse nelle spalle. “E’ difficile definire cos’è saggio. E’ la cosa giusta da fare, ne sono certa. L’unica scelta possibile.”

La donna annuì, leggendo forse nelle parole di Frances più di quanto lei aveva inteso dire. Chiusero la borsa e Jane andò sul retro. Frances fu tentata di spiegare alla donna come stavano le cose, di rassicurarla dicendo che non aspettava un bambino, ma la verità era altrettanto grave.

Quando Greystoke entrò, Frances vide che Mrs. Otterburn lo fissava con aria di disapprovazione.

“Siete pronta?” le chiese lui.

“Sì, ma devo loro altri dieci scellini per la valigia.”

Mentre lui pagava, Jane ritornò e infilò qualcosa nella valigia, restando alle spalle di sua madre. Frances si chiese di che si trattasse, ma sicuramente non era niente di pericoloso, per cui non disse nulla. Si affrettarono a ritornare alla taverna, fermandosi soltanto per comprare uno spazzolino da denti e della polvere dentifricia, e presto si rimisero in viaggio per Gretna.

###

Greystoke trovò il proprio matrimonio a Gretna più o meno squallido come se l’era aspettato. Era scuro quando arrivarono, e c’erano perfino dei fiocchi di neve che turbinavano nel vento. I postiglioni avevano dichiarato di sapere quale taverna fosse la migliore, e benché probabilmente sarebbero stati respinti dal proprietario, lasciò che ve lo conducessero.

Risultò essere un posto accettabile, gradevolmente caldo.

Non sapeva se la legge scozzese, così come quella inglese, prescrivesse che i matrimoni potevano essere celebrati soltanto in orari precisi, ma risultò che le cose non andavano in quel modo. Pronunciarono la loro promessa di fronte a testimoni, che firmarono tutti allegramente il registro per uno scellino a testa, e poi vennero spinti velocemente in una camera da letto, come marito e moglie.

Frances restò in piedi nella stanza, indossando ancora mantello e cuffia. “Che cosa incredibile”.

“Sì.” Pregò che non scoppiasse in lacrime.

“Mi verrebbe da chiedere perché la gente di solito ne faccia un tale parapiglia.”

Lui scoppiò a ridere per la sorpresa. “Suppongo che ci si divertano.”

“Lo spero bene.” Gli occhi di lei si posarono sul letto per un istante, ma si soffermarono sul caminetto, dove era stato appena acceso il fuoco.

“Lasciate che vi levi il mantello.”

“Fa ancora troppo freddo.”

La ragazza tese in direzione delle fiamme le mani, ora con la fede d’oro alla sinistra. Lui vide che la stava fissando, accigliata.

“Quello che ci serve è una buona cena,”disse, accorgendosi dell’allegria forzata della sua voce, e suonò il campanello.

Grazie al cielo il cibo arrivò rapidamente, fu servito nel salottino adiacente, lontano dal letto. Si sedettero in un silenzio impacciato, ma poi mangiarono di buon appetito. Era stata una giornata lunga e faticosa.

Alla fine, Greystoke decise che doveva fare conversazione “La vostra famiglia proviene da Manchester, credo.”

“Sì.”

“Avete apprezzato il cambiamento?”

Lei alzò gli occhi dall’arrosto di maiale. “Non particolarmente. In una città ci sono più cose da fare.”

“Non vi piace la campagna?” Bel momento di scoprirlo.

“A volte. Non preoccupatevi, milord, sarò contenta di restare a Greystoke se avrò di che tenermi occupata.”

“Bene. E, per favore, cercate di chiamarmi Will, almeno in privato.”

“Ci proverò.” Posò coltello e forchetta e bevve un po’ di vino, chiaramente sforzandosi di assecondarlo nel tentativo di conversazione. “Vi piace la campagna, Will? Vi assentate spesso.”

“Vado spesso in altre zone del paese. Gli Shires, durante la stagione della caccia. Ci sono riserve per la caccia. E anche per la pesca con l’amo. Poi ci sono i ricevimenti in campagna. Ma mi piace anche Londra, a piccole dosi.”

“Non sono mai stata a Londra.”

Avrebbe dovuto dirle che ce l’avrebbe portata lui, e provava vergogna per la propria riluttanza a farlo. Al diavolo, non poteva certo parcheggiare la propria moglie in campagna ed ignorarla per nove decimi dell’anno. Ma questa faccenda del matrimonio sarebbe stata proprio una seccatura. Doveva tenere in mente che era tutta colpa di sua sorella, e non sua.

“Vorreste andarci?” chiese. “In primavera, per la Stagione?”

Avrebbe significato affittare una casa, probabilmente organizzare delle soirées e via dicendo. Scocciature a non finire.

“Balli e cose del genere non mi interessano, ma il teatro, le conferenze e simili potrebbero interessarmi.”

Un’intellettuale, eh? Non era una sorpresa, ma era senz’altro meglio. “Dovete fare ciò che più desiderate, mia cara.”

“Ecco una promessa che potrei obbligarvi a rispettare.”

Lui cercò nelle sue parole un doppio senso malizioso, ma naturalmente non ce n’era. La ragazza riprese a consumare diligentemente la propria cena.

Poco dopo gli chiese, “Pronunciate spesso discorsi in Parlamento?”

“Mai.”

“Mai?” Il tono era di netta disapprovazione.

“Partecipo alle sedute per votare quando c’è qualcosa di importante, soprattutto sui problemi del nord.”

“Se avessi io il diritto di fare dei discorsi in Parlamento, lo userei.”

Finirono la cena in silenzio, ma questo non era necessariamente un brutto segno. Aveva incontrato donne che ritenevano che qualunque ciancia fosse meglio del silenzio.

Finalmente lei posò il cucchiaino del dessert e vuotò il bicchiere del vino. Lo guardò con evidente serietà. “Le nozze di mezzanotte,” disse, “non sono di mio gusto.”

Lui sorrise incerto, mentre cercava di immaginare cosa diamine significasse quella frase. Stava forse lamentandosi della loro cerimonia nuziale? La fuga era stata un’idea della ragazza, e le loro nozze, da quel che ricordava, si erano svolte tra le sei e le sette.

Oh Signore. Doveva essere il suo modo di alludere al letto coniugale! Stava timidamente facendogli capire che non lo voleva a letto con lei, quella notte.

“Ah, ecco,” disse allegramente. “ Non vi preoccupate.” Ma poi gli venne in mente un problema. “Dobbiamo dormire insieme, però. C’è soltanto un letto, e credo che in questa regione il fatto di passare la notte insieme faccia parte delle prove che il matrimonio c’è stato davvero.”

Lei aggrottò la fronte, come se non riuscisse a capire. Forse non capiva davvero. Forse pensava che starsene insieme nello stesso letto fosse già sufficiente.

“E’ tutto qui ciò che dobbiamo fare, mia cara, “ aggiunse. “Dormire.”

“Sono sicura che entrambi abbiamo bisogno di dormire,” disse lei, poi si alzò e andò nella stanza accanto. Quando lui vi si avventurò dopo un tempo adeguatamente lungo, gli abiti di lei erano accuratamente ripiegati su una delle sedie e le tende intorno al letto erano tirate. Lui si spogliò, si lavò, indossò la camicia da notte e poi scivolò cautamente nel letto al suo fianco, grato che stesse dormendo o fingesse di farlo.

Sua moglie. Era un uomo sposato.

A sorpresa, fu colto da un’ondata di rimorsi, di rimpianti per il grande amore e per la bellissima, adorabile sposa che un giorno avrebbe potuto forse incontrare. Non era colpa di Frances, ricordò a se stesso. Lei si stava sacrificando tanto quanto lui.

###

Il giorno dopo partirono presto, cosicché arrivarono a casa prima che facesse buio. A Frances era sembrata una giornata davvero insolita, ma questo non era certo una sorpresa. La notte precedente lo sfinimento era stato tale che era piombata nel sonno rapidamente, così che non si era resa conto della presenza di lui nel letto finché non si era svegliata. Era rimasta lì immobile, assaporando la sensazione di avere un uomo nel proprio letto – il suo calore, la leggera pressione del corpo di lui contro il proprio fianco, il profumo che era tutto suo. Avrebbe voluto allungare una mano e toccarlo. Allontanargli i capelli dalla fronte, forse, ma anche toccarlo più in basso – sul braccio, e anche sulla gamba.

Il pensiero di diventare intimi in quel modo straordinario che era necessario per avere dei figli ancora la spaventava, ma sarebbe successo prima o poi, e dentro di lei c’era qualcosa che lo desiderava.

Scivolò fiori dal letto a baldacchino e suonò per farsi portare dell’acqua calda, poi disse alla cameriera di tornare presto per aiutarla a vestirsi. Aveva raccolto i capelli in un semplice nodo, chiedendosi se la cameriera avrebbe saputo acconciaglieli in qualche altro modo. Non gliel’aveva chiesto. Del resto, non si può cavare il sangue dalle rape, e lei sapeva che se ci avesse provato avrebbe fatto solo la figura della sciocca.

Durante il ritorno a casa avevano parlato un po’ di più che nel loro viaggio verso Gretna. Perché avevano delle questioni pratiche da discutere. Per prima cosa sarebbero andati a Greystoke, dove lui avrebbe informato il personale del suo matrimonio. A Frances questa cosa tanto banale non era venuta in mente, e si fece piccola piccola al solo pensiero. Cos’avrebbero pensato?

Una volta cambiatisi d’abito, avrebbero continuato il viaggio fino a Green Brow per fare l’annuncio. Se ne sarebbero andati non appena possibile e, una volta lasciatisi il peggio alle spalle, se ne sarebbero tornati a casa.

A parole sembrava tutto perfetto, ma sarebbe stata un’esperienza terribile.

La carrozza si fermò di fronte alla bella casa in pietra del visconte. Era anche casa sua, adesso, supponeva. Le tornò in mente il modo furtivo in cui l’aveva girata due notti prima. Aveva dovuto aprire e chiudere almeno dieci porte prima di trovare la camera di lui. Dove aveva trovato il coraggio per fare una cosa del genere, per non parlare della sfacciataggine, proprio da faccia di bronzo? In quel momento desiderò di averne ancora di più.

Il valletto era così ben addestrato che fece appena una leggera smorfia nel vedere il suo padrone entrare insieme a una donna, per giunta poco attraente. Convocò il personale come gli era stato ordinato, e fu fatto l’annuncio.

Sui volti di molti servitori Frances vide un completo sbalordimento, e le venne la voglia di scappar via. Stava per farlo, quando Greystoke le prese la mano, e quasi tentò di svincolarsi quando lui se la portò alle labbra. Fissandola negli occhi, gliela baciò e disse, “Benvenuta nella tua nuova casa, amore mio.”

Alle parole “amore mo”, lei si sentì tremare in tutto il corpo, e desiderò ardentemente che lui stesse parlano sul serio. Ma era già quasi abbastanza che lui si preoccupasse di far sì che il loro matrimonio sembrasse un’unione d’amore.

“Grazie, Will,” sussurrò in risposta.

Lui la prese sottobraccio e la condusse al piano di sopra, lungo il corridoio, e nella sua camera da letto.

“Faremo preparare la stanza accanto per te tra poco,” disse lasciandola. “Darò le disposizioni necessarie, ma per qualunque cosa ti serva devi solo chiedere. Questa è casa tua, ora.”

Il visconte se ne andò. Casa sua. Una casa da mandare avanti, personale a cui dare ordini. Quand’era, esattamente, che una moglie prendeva in mano la conduzione della casa?

La stanza era calda, così lei si tolse il mantello, poi iniziò a vagare irrequieta, senza sapere cosa fare, ma tesa al pensiero del confronto che stava per arrivare. Sarebbe stato spaventoso, ma non si poteva evitarlo.

Lui ritornò. “Ci vorrà un po’ perché ti riscaldi. Ho ordinato che ci portino qui del tè e qualcosa da mangiare.”

Quasi immediatamente sopraggiunse una cameriera con il vassoio. Recuperando in parte il proprio autocontrollo, Frances le chiese di posarlo su un tavolo e le disse che ci avrebbe pensato lei. Il tè era stato preparato nella teiera. Pensò che presto avrebbe dovuto farsi carico delle chiavi e delle scorte. C’erano così tante cose da fare. Così tante sfide. Versò il tè, e Greystoke si sedette di fronte a lei, ne bevve tre tazze e mangiò una gran quantità di torta.

Non era ansioso?

Poi lui disse, “Forse sarebbe più saggio se andassi a Green Brow da solo.”

“Perchè?”

“Sarà certamente una cosa spiacevole, mia cara, ma c’è ben poco che possano fare a me personalmente.”

Con sua grande sorpresa, lei sentì gli occhi riempirsi di lacrime. “Oh, grazie. Lo so che dovrei venire, lo so bene, ma Celia…”

“Se abbiamo fortuna sarà ancora in camera sua, a letto.”

Non quando sentirà quello che è successo, pensò lei. Doveva avvisarlo?

“Darò istruzioni affinché le tue cose vengano portate qui, ed eserciterò la mia autorità di marito per impedirti di far visita alla casa dei tuoi genitori finché non sarà tornata la pace.”

“Sei molto gentile.”

“Allora chiamami ancora per nome.”

Lei sorrise. “Will.”

“Bene.” Si alzò, andò nella stanza accanto, poi tornò per dirle. “E’ pronta per te.”

Sentendosi congedata, Frances andò nei propri appartamenti, e la porta tra di loro si chiuse. Suo marito sarebbe stato sempre gentile, ben educato e simpatico. Pensò che le si sarebbe spezzato il cuore.

Le era piaciuta l’idea di diventare la padrona di una casa tutta sua, ma qui si sentiva esclusa e poco desiderata così com’era stato a Green Brow. Tutti dovevano essere al corrente della stranezza della situazione. Non riuscì nemmeno a suonare per chiamare una cameriera, ma disfece i propri bagagli da sé, ritirando con cura nei cassetti i vestiti di seconda mano. Che cosa le era saltato in mente per comprare quegli abiti assurdi, anche ad un prezzo d’occasione?

Sentì il fruscio di un foglio di carta, e lo tirò fuori. Doveva essere quello che la ragazza le aveva infilato nella valigia. La pubblicità del negozio?

No. Un disegno.

Frances restò a fissarlo. Era solo uno schizzo, ma era lei, facilmente riconoscibile. E allo stesso tempo non lo era. Quella donna sorridente e timida non era lei. Non con quella figura voluttuosa e quel viso quasi grazioso. Eppure era lei. Riconobbe nel disegno la sua immagine così com’era apparsa nello specchio mentre indossava l’abito rosso. Al momento, però, aveva sollevato la mano per coprirsi il petto, mentre nel disegno non lo faceva. Si intravedeva l’avvallamento tra i seni. Ed era… seducente, si disse.

Con pochi, abili tratti la ragazza aveva catturato l’immagine di una giovane donna affascinante con un abito grazioso. Il disegno era un messaggio. Avrebbe avuto il coraggio di accettarlo?

Frances ritirò il disegno nello scrittoio,poi suonò il campanello. Quando una delle cameriere arrivò, le chiese se in casa c’era qualcuno in grado di cucire.

“Io so fare i normali lavori di cucito, milady.”

Milady. Lei era Lady Greystoke. L’idea rafforzò il coraggio di Frances. “Ottimo, perché ho due abiti a cui dev’essere rifatto l’orlo.”

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Greystoke cavalcò fino a Green Brow, pensando che non aveva mai fatto un viaggio con tanta riluttanza in vita sua. La notte stava scendendo rapidamente, e si sentiva intirizzito fin nelle ossa, ma la sua maggiore preoccupazione era l’incontro con i Guysley che lo aspettava. Avrebbero creduto alla sua storia? Avrebbero finto di credergli? Peter Guysley l’avrebbe sfidato ugualmente a duello?

Bussò alla porta, e fu fatto entrare immediatamente. Nel salotto il fuoco era acceso e dava un po’ di sollievo.

Guysley, un ometto magro ma dall’addome sporgente e dal colorito acceso in modo malsano, entrò nella stanza. “Spero che siate venuto con delle buone notizie, Greystoke.”

“Così spero, signore.”

Il cipiglio dell’uomo disparve, e Greystoke fu sospinto nello studio dove si era svolta la loro precedente conversazione. Prima che potesse parlare, tuttavia, entrò anche il resto della famiglia – Peter, Mrs. Guysley, e Celia , con gli occhi che le brillavano e l’aria trionfante.

Il visconte si accorse che non era affatto graziosa, perché non c’era niente di grazioso dentro di lei.

“Preferirei parlarvi da solo, Guysley,” disse.

“Sciocchezze, ragazzo mio. E’ una questione che riguarda tutta la famiglia.”

Greystoke si avvicinò al fuoco, soprattutto per prendere le distanze da Celia. “Benissimo, signore. Vi porto una bella notizia. Frances e io ci siamo sposati.”

Un silenzio esterrefatto cadde di colpo intorno a lui.

“Frances?” chiese Guysley.

“Frances?” gli fece eco sua moglie.

“E’ impossibile,” disse Peter Guysley.

“Frances?” la voce di Celia Guysley era carica d’intensità, ma bassa. “Ci state prendendo in giro, milord.”

”Nient’affatto.” A dispetto di tutto, non poté fare a meno di godersi la sua espressione contratta. “Da tempo nutrivamo un profondo affetto reciproco. Vista la situazione, abbiamo deciso che la soluzione più semplice era di formalizzare la cosa. Ci spiace di aver dovuto organizzare il matrimonio a Gretna, ma…”

“Frances?” La voce di Celia aumentò di volume e si fece sempre più acuta. “Frances la cicciona? Voi non potete fare una cosa simile. Lei non può farlo. Mammaaaaaaaaaaaaa!”

Greystoke non avrebbe mai creduto che la voce umana potesse arrivare ad un simile tono, capace di lacerare i timpani.

Mrs. Guysley la strinse tra le braccia. Forse cercava di soffocarla schiacciandola contro il proprio petto. “Via, via, cara…”

Celia si divincolò. “Non venire a dirmi via-via! “ strillò, sempre allo stesso volume. “Non è vero. Non può essere vero. Papaaaaaaaaaaaaaaaaà”

Mr. Guysley sembrò farsi piccolo piccolo sulla sedia.

Celia si voltò di scatto per affrontare Greystoke, e la sua cattiveria la faceva apparire davvero brutta, adesso. “ Non-è-vero.” Sembrò sputare ogni singola parola, mentre gli si avvicinava, con le mani strette ad artiglio.

Imitando il tono di lei, il visconte replicò, “Io-non-mento.”

Lei gli si scagliò addosso per graffiarlo, ma lui se l’era spettato e le afferrò i polsi. Era come stringere tra le mani una gatta selvatica, però. La trascinò verso il fratello e gliela buttò contro. “Pensateci voi a tenerla sotto controllo.”

Peter la bloccò circondandola con le braccia, ma disse, “Come faccio?”

Naturalmente, lei si svincolò. Afferrò un vaso e lo scagliò contro Greystoke, poi fu la volta di un libro, e di un calamaio, mentre continuava a gridare, “No! No! No!” con degli ululati acuti degni di una banshee.

Greystoke schivò l’inchiostro e cercò di raggiungere la porta, ma quella pazza di Celia, sua madre e suo fratello gli bloccavano la strada. Poi Peter l’afferrò alla vita e la trascinò verso la porta, mentre sua madre si affrettava ad aprirgliela per farlo uscire.

Peter era un uomo imponente, ma stava sudando e Celia continuava a scalciare ed urlare. La ragazza afferrò un candeliere di ferro battuto e ci si aggrappò con tanta tenacia da farlo cadere a terra con un tonfo. Poi afferrò il bordo di una libreria, ma fu finalmente trascinata fuori dalla stanza, mentre continuava ad urlare a tutto volume.

Gresytoke osservò il disastro che lo circondava, poi fissò l’uomo dall’altra parte della scrivania.

“Frances, eh?” Guysley. ”Ecco un uomo con del buon senso, davvero del buon senso.”

Gresytoke non restò ad aspettare le cose di sua moglie, ma si limitò a ordinare che venissero portate a Greystoke il più presto possibile. Se ne andò, e mentre si allontanava ancora poteva sentire urli e qualche tonfo provenire dal piano di sopra della casa.

Cavalcò verso casa il più rapidamente che potè, e andò a bussare alla porta del salotto di sua moglie. Lei era lì, intenta a leggere un libro su un divano accanto al fuoco.

Era vestita di rosso. Doveva essere uno dei verstiti che aveva comptrato a Carlisle, e le stava bene. Accidenti, se le stava bene. La luce del fuoco giocava sulla parte superiore dei suoi seni generosi, e l’abito lasciava intuire le curve invitanti del corpo di lei anziché nasconderle. Aveva i capelli lucenti raccolti in un’acconciatura più morbida. Lei alzò lo sguardo e sorrise, benché negli occhi le si leggesse una domanda ansiosa. Com’era meravigliosamente calma. Il visconte le si avvicinò, compiaciuto all’idea di cominciare a provare in lei per lo meno dell’affetto, e magari qualcosa di più.

Le si sedette accanto. “Cosa stai leggendo?”

“Ho fatto un’incursione nella tua biblioteca. Spero che non ti dispiaccia.”

Lui girò il libro, in modo da poter leggere il titolo istoriato sulla copertina. “Hai deciso di imparare a giocare a scacchi?”

“So giocare a scacchi piuttosto bene, benché adesso sia fuori allenamento.”

“Non c’era nessuno con cui giocare a Green Bow?”

“No, ma usavo gli enigmi dei libri. In questo volume ho trovato quello che c’è in camera tua, e penso di sapere come risolverlo.”

Greystoke si inginocchiò, prese la sua mano paffuta tra le proprie e la baciò.

“Grazie, Frances. Grazie per avermi salvato, e per averci salvati tutti quanti.” Le girò la mano verso l’alto e premette un bacio contro il palmo. “E grazie,” aggiunse sorridendo, “per aver comprato questo fantastico abito rosso.”

Attento ad ogni segnale di allarme o di timore, si sedette nuovamente accanto a lei e l’attirò tra le sue braccia iniziano a baciarla con gentilezza, poi con un po’ meno gentilezza. Che curve, che seni, che pelle di panna… e che risposta entusiasta.

Proprio contro quei seni ora esposti ai suoi occhi e alle sue labbra, mormorò, “E’ possibile che in fondo tu non sia del tutto contraria alle nozze di mezzanotte, moglie mia?”

Frances, Lady Greystoke, nel turbinio di delizie che non avrebbe mai immaginato potessero esistere, cercò di capire cosa volessero dire le parole di lui. Poi scoppiò a ridere. “Non mi riferivo all’atto, Will. Parlavo del libro!” Arrossendo, gli accarezzò i capelli. “Non penso proprio di avere niente contro le nozze. Dobbiamo per forza aspettare fino a mezzanotte?”