Il
destino di una delle più belle città europee del XVIII secolo, la ridente
Lisbona nel suo massimo splendore, appare in queste pagine indissolubilmente
legato quasi per incanto a quello di Charlotte Vayle, il cui zio inglese ha
progettato di darla in sposa ad un vecchio pervertito per pagare i debiti.Charlotte finisce però per unirsi in matrimonio con un altro uomo, Rowan Keynes, affascinante, tenebroso ed impetuoso, ma autoritario, geloso ed implacabile. Nel matrimonio nascono due figlie: Cassandra, fedele ritratto di Tom Westing, suo primo e vero amore (e vero padre della bambina...) che Charlotte crede morto durante la fuga oltre il confine scozzese da loro tentata per sposarsi, e Phoebe, somigliante al marito sia fisicamente che nel carattere ombroso.
Quando Charlotte accetta di trasferirsi a Lisbona con la sua famiglia, spera che il calore dorato del Portogallo sciolga il ghiaccio di un matrimonio infelice. Non sa che sulle animate banchine del porto ritroverà Tom, l'uomo che è sempre rimasto nel suo cuore, e il torrente dei sentimenti da troppi anni arginato minaccerà di erompere in tutta la sua inarrestabile violenza...